Художница из Джайпура

Шила в окружении подружек восседала на оттоманке Парвати. В кремовом шелковом платье и туфельках в тон она выглядела ослепительно – самая красивая девушка на вечеринке. Так легко было представить ее будущей примой джайпурского высшего света. Я незаметно улыбнулась, понимая, что выбрала для Парвати идеальный вариант.

Мы с Радхой устроились рядышком на низких скамеечках у кресел. Девицы одна за другой присаживались сперва к моей сестре, чтобы она подготовила их руки, а потом переходили ко мне, и я рисовала мехенди.

– А где Рави? – спросила Шила, обращаясь сразу ко всем. – Мог бы и появиться на собственном празднике.

Девушка у патефона, показывавшая товарке, как танцевать свинг, сказала:

– Лучше бы он был с нами. Я слышала, он сегодня выступает.

– Ты разве не знаешь? Миссис Сингх пригласила театральную труппу, и Рави играет Отелло.

– Шила, вы следующая. – Я похлопала по креслу перед скамеечкой Радхи.

Радха, как я и учила, умащивала маслом руки Шилы, стараясь не встречаться с нею взглядом.

Не обращая внимания на Радху, Шила объявила:

– Я тоже сегодня пою.

Шила грациозно повела плечами.

Я покосилась на Радху: сестре нравился наш сосед, и она, чего доброго, примется его защищать. Радха залилась румянцем, но продолжала сосредоточенно натирать маслом руки Шилы.

Запел Элвис Пресли; девица у патефона сказала:

– Панди-сагиб гений. Благодаря ему за этот год я научилась петь гораздо лучше.

– И это ты называешь пением, Нита?

Девушки захихикали; Нита покраснела.

– Идиотка! Мне больно!

Я вздрогнула и посмотрела направо. Шила сверлила Радху злым взглядом. Радха на миг подняла глаза, промямлила извинение за то, что слишком сильно сжала руку Шилы, и снова потупилась. Шила моргнула, точно припоминая, не видела ли Радху прежде. У меня участился пульс.

– Шила. – Я похлопала по стоящему передо мной креслу. – Садитесь ко мне. Вы сегодня звезда, и я приготовила для вас особый узор.

Шила тут же забыла о Радхе и с самодовольной улыбкой вскочила с кресла, опрокинув бутылочку с гвоздичным маслом, которую сестра не успела закрыть. Похоже, Шила сделала это специально. Радха проворно подхватила бутылочку и со слезами покосилась на меня. Чуть не испортили бархатное кресло!

Я ободряюще улыбнулась сестре и кивнула на девушек, дожидающихся своей очереди: мы еще не закончили работу.

Сестра вела себя безупречно. За неполные два месяца в Джайпуре она узнала массу нового. Во мне забрезжила надежда, что отныне все будет хорошо. Рави Сингх и Шила Шарма поженятся. Самир рекомендует меня во дворец. Хари даст мне развод. Я выплачу долг строителю, и он закончит мой дом. Мы съедем от хозяйки. И для меня начнется по-настоящему независимая жизнь.

Радха замедлила шаг, заглядевшись на это великолепие.