Звездная Кровь. Владыка Теней

— Каменные Луки не будут жечь свое пламя в огне братоубийства, — поднялся Пламени Подобный. — Но мы не пойдем войной на Игг-Древо. Главная угроза — Черви и те, кто служит им, прикрываясь человеческими личинами. Мы уничтожим их, объединим разбитые части нашего Народа в целое — и вернемся в Круг. Под свет Древа, в те места, откуда некогда в страхе бежали.

Гул одобрения прокатился по совету. Никто не ожидал такого хода. Не битвы или месть, а объединение ради возвращения. Но никто не понимал, как это возможно…

— Великая задача… — после долгого молчания сказал Режущий Руны. — Другие Народы… изгнавшие нас, никогда не согласятся, мой рикс. А взять силой то, что наше, — хватит ли ее?

— Скоро… все изменится. Народы Круга сами захотят, чтобы мы вернулись, — ответил Пламени Подобный. — Запомните мои слова, Восходящие, — на следующем большом тинге мы вернем себе старое. Предначертанное исполнится, а пока исполняйте мою волю, чтобы оно наступило.

Затем к нему потянулись Восходящие, один за другим, чтобы принести Клятву. Каждому Пламени Подобный смотрел в глаза, брал за руку и говорил несколько слов, всякому находя свои. И скоро знал все их имена, а они увидели его, и каждый уносил в сердце частичку его пламени и странную уверенность, что теперь все будет иначе, правильнее, лучше. Новый рикс умел нравиться людям — и не нашлось тех, кто посмел бы назвать его недостойным.

На исходе ночи, когда поток Восходящих почти иссяк, Пламени Подобный навестил узилище Каменных Луков — Шелковая Тень донесла, что схваченные Черепа просят их… выслушать.

Тюрьма располагалась под корнями Башни-Рога. Это место создавали не Люди Теней — замкнутые кубические камеры в террацитовой толще, облицованные тончайшим слоем иллиума принадлежали эпохе астролитов, а Кел знали толк в содержании пленников. Отсюда не ускользнул бы даже призрак или тень, тем более скованный рунными цепями, запирающими Скрижаль и останавливающими ток Звездной Крови.

Пленников оказалось всего двое, и один уже был мертв. Бледное тело, исполосованное багровыми полосами от колючей плети, бессильно свисало с цепей, уронив безволосую голову.

— Не от допроса, — сказала Шелковая Тень. — Убил себя… по слову вот этого. В его Скрижали был только мусор, владыка…

Она указала на второго, подвешенного рядом так, чтобы пальцы ног едва касались поверхности пола. Цепи плотно стягивали его, на горле тускнел иллиумовый страж-браслет, во рту красовался кляп, но сам Восходящий яростно дергался, явно изъявляя желание высказаться.

— Нужно было разделить их… Что с остальными?

— Еще одного пришлось убить при захвате, — ответила Тень. — Четвертый… сбежал… Просто исчез. Я не знаю, как ему это удалось, мои люди сразу распылили иллиумовую пыль и использовали усыпляющий яд.