Звездная Кровь. Владыка Теней

Эрл, я не буду ломать старые порядки — твое место по-прежнему у трона Каменных Луков, и наши Скрижали ждут твоих Рун…

Старый танаан с достоинством кивнул. Пламени Подобный же перевел взгляд на Серебряное Облако, бледную, но горящую тихой преданностью. Он улыбнулся ей и произнес:

— Ты молода, но сердце твое горит. И ты достойна хранить традиции Народа Теней. Отныне ты — фламиника септы. Я хочу, чтобы ты избрала двух учеников и начала обучать их древней мудрости.

— Да, мой господин, — прошептала Облако, восхищенно глядя на него. — Я принимаю… и готова нести эту ношу во имя Дарующего Молнии!

— Теперь остальные. Слушайте, что я хочу знать для начала…

Его вопросы были неожиданны и точны, заставляя даже опытных воинов удивленно переглядываться. Через час Пламени Подобный знал многое — число Восходящих и обычных воинов, находящихся в Каменных Луках и отсутствующих, количество Существ и серебряных Рун, ездовых зверей и дневных припасов, как тех, что можно взять в поход, так и тех, что съедает в день вся септа. О союзах и тайных договорах, что связывали септы подобно оковам. Он узнал количество дозоров и границы владений, известия о других септах, точки Порталов и Стрел, которыми располагали Каменные Луки. И многое другое из того, что должен знать правитель, если хочет принимать верные решения…

Осколок Единого приказал удвоить дозоры в Каменных Луках и призвать воинов с дальних постов и походов, несмотря на то, что Око указывало на три серебряных и шесть бронзовых повелений Наблюдателя. Цикл Дикой Охоты продолжался, и звездные твари теневого кольца были полны гнева, но сейчас было важнее иное…

— Все Восходящие септы должны предстать передо мной. И принести Клятву о тайне крови, ибо враги — не дремлют. Я не стану преследовать тех, кто желал иного рикса, но двуличия не прощу. Предательство… карается смертью.

Он велел начать готовить укрытия для женщин и детей, создать запасы еды и воды, найти оружие для тех, кто способен сражаться, и подготовить Порталы — на случай, если придется отступать… Приказы столь недвусмысленно указывали на грядущее, что Режущий Руны осмелился задать вопрос, который волновал всех:

— Мой рикс, нас ждет война? Но с кем? Что будут делать Каменные Луки? Яростный погиб… бросив вызов риксу Черепов. И Черепа собирают Народ, чтобы пойти войной на новый свет. К чему нам готовить Восходящих?

В их глазах он видел немой вопрос. Да, это волновало Людей Тени больше всего, ибо их судьба решалась в ближайшие циклы — Народ был обречен, зажатый между надвигающимся нашествием Червей и растущим Кругом Света, меняющим все — границы владений, торговые пути, привычные охотничьи угодья, — и лучшие из них это прекрасно понимали.