Последнее лето ярла Ульфа

«Слейпнир» же.

Рюрик кивнул мне благодарно.

– Один, – сказал он. – Хочешь пойти против его воли? Не страшно?

– Значит, драккар ты не отдашь, – сделал напрашивающийся вывод Скульд.

– Как можно отдать дар богов? – удивился Рюрик. – Ты бы отдал?

– Сигурд не смог меня победить, когда у него было вчетверо больше воинов и восемь драккаров против двух моих, – напомнил Рюрик. – Посмотри туда, – он показал на стоявшие на берегу реки шатры. – Что ты видишь?

– Твое войско. И твои корабли.

– Сегодня их побольше, чем тогда. Верно?

– Да, – признал ярл.

– И ты надеешься сделать то, с чем не справился Рагнарсон, когда был вчетверо сильнее?

Иронии в его голосе было столько, что, будь она пивом, хватило бы не на один бочонок.

– Я мог бы попробовать, – сказал Сутулый задумчиво. – Должен попробовать, верно?

Что ж, в хитрости Скульду точно не откажешь. Взял да и переложил ответственность за собственное решение на Рюрика. «Попробуй убеди меня, что я не прав».

И Рюрик не разочаровал.

– Должен? – поднял он бровь. – Кому? Сигурду Рагнарсону? А может, своим хирдманам?

– Они и его хирдманы тоже. А я – его ярл…

И опять та же вопросительная интонация. Он оценил противника. И не забыл то, что я ему говорил вчера. Даже если ему удастся разбить численно превосходящего противника, что дальше? Что останется от хирда после такой битвы? Как с теми, кто останется, возвращаться по враждебной территории? И драккары, которые придется либо сжечь, либо подарить потенциальному противнику.

А еще и богов придется учитывать. Если Один даже Сигурда Рагнарсона не поддержал, то с чего бы Одноглазому выступить на стороне какого-то ярла?

Сутулый задал вопрос…

И Рюрик опять не сплоховал.

– Здесь нет Сигурда Рагнарсона, – сказал он. – Здесь не его земля. Здесь Гардарика. Здесь я конунг. И как конунг этой земли я предлагаю тебе выбор, Скульд-ярл. Бессмысленно погибнуть в битве за то, чего ты никогда не получишь, или принять от меня богатство и славу, которую наши боги и боги этой земли даруют всем, кто сражается под моим знаменем. Решай, ярл Скульд. Судьба твоих людей и твоих потомков сегодня в твоей руке.

– О каком богатстве ты говоришь? – оживился Сутулый.

Если даже кровь можно компенсировать деньгами, то что мешает принять серебро за потерянный драккар? Хорошая добыча, часть которой можно отдать Сигурду, запросто примирит Рагнарсона с потерей одного-единственного драккара.

– Есть здесь, на юге, народ, который ест с золота и одевается в шелка, – интригующе проговорил Рюрик. – Их владения больше, чем все земли данов. Их кони лучше тех, на которых скачут франкские шевалье; они украшают уздечки драгоценными камнями…

– О каком народе ты говоришь? – облизнув губы, хрипло спросил Скульд.

– Хузары! – сказал Рюрик.