Последнее лето ярла Ульфа

Думаю, уже все припасы с окрестных сел внутрь свезли. Город с такой защитой Сутулому не взять. Потопчется под стенами до осени и уйдет восвояси.

Не стал Рюрик садиться в осаду. Пассивное сопротивление – не его стиль. Локи не прячется. Локи расставляет ловчие сети.

– Ты великий воин, Скульд-ярл! Рад, что ты здесь!

Каковы бы ни были отношения князя-конунга и Сигурда Змееглазого, для Сутулого Рюрик оставался тем, кем он был по праву рождения. Носителем божественной крови. Инглингом. Пусть крови этой было не больше, чем пыльцы у Рюрика на сапогах, но она была. И грубая лесть подействовала. Хамить Сутулый не стал. Сообщил более-менее нейтрально:

– Я здесь как человек Сигурда Рагнарсона. Он послал меня узнать: где его драккар?

Никаких «всех убьем!». Молодец.

– Мне повезло, – усмехнулся Рюрик. – В прошлый раз его посылка была более смертоносной. – Князь потер грудь. – Она едва меня не убила.

– Я тоже умею убивать, – не удержался Скульд.

– Как и все мы, – угроза Рюрика не смутила. – Тогда на стороне Сигурда была сила, а на моей – лишь расположение богов.

– Я тоже был там, где тебя едва не прикончили, – напомнил Скульд. – И ты потерял все свои корабли. Полагаешь, это боги тебя поддержали?

– Да, – согласился Рюрик. – Боги. У меня было три корабля. Кнорр и два драккара, больший из которых был меньше меньшего из кораблей Сигурда. А кораблей тех, как ты помнишь, было восемь. И напали они так быстро, что мои люди не успели надеть брони.

Я обратил внимание: Рюрик сказал не «вы», а «они». И этим «они» элегантно так отделил Сутулого от Сигурда.

– Восемь кораблей и тысяча воинов вроде тех, кто сейчас с тобой, – продолжал Рюрик. – Нас же тогда было чуть больше двух сотен. Но мы все равно отправили на дно два драккара Сигурда! И богам это настолько понравилось, что они даровали мне жизнь!

– Почему ты так думаешь?

Я видел: Сутулый напряженно размышлял. Переваривал аргументы собеседника. Веские аргументы. Да, тот бой вроде бы выиграл Змееглазый. Но что это за выигрыш, когда ты потерял больше, чем твой враг?

– Копье Сигурда ударило мне в грудь, – напомнил Рюрик. – Знаешь ли ты хотя бы еще один случай, когда брошенное Рагнарсоном копье не пробивало цель насквозь?

– Пожалуй, нет, – признал Скульд.

– Вот почему я уверен, что боги на моей стороне, – твердо заявил Рюрик. – И это они подарили мне тот драккар. «Слейпнир пенногривый». Хорошее имя для такого корабля. Подходящее для подарка богов.

– Это драккар Сигурда, – не очень уверенно возразил Сутулый и поглядел на меня, ожидая подтверждения. Но я сказал другое:

– Помнишь, ярл, что сказали Сигурду жрецы Одина? Боги забрали «Пенногривого». Сигурд обиделся на жрецов. Не поверил. А они, похоже, правду сказали. А на «Слейпнира пенногривого» выбор пал, я думаю, из-за имени.