Память пепла

Снежинки старались не попадаться на глаза огненному магу – из черных зрачков Ричарда то и дело вылетали горячие искры, а им вовсе не хотелось умирать! Тут так красиво… Столько людей! Вот идет их повелитель – огромный барс. Это он позвал их сюда! Поэтому они не уйдут. Они не подвластны ни песчаной магине, ни огненному магу! Они уйдут вместе с Анук-чи Скользящего между мирами. Лишь он может им приказать!

Принцесса Тигверд не верила своим глазам. Ей казалось, она видит сон. Огромный зверь медленно шел на нее. Мягкие лапы. Какой… красивый! Иди ко мне…

Но барс прошел мимо. Мимо нее, мимо императора, на которого огромный призрак не обратил никакого внимания, мимо Рэймской, лишь слегка коснувшись подола ее платья. Зверь шел к полковнику Лукьяненко. Но тот, казалось, вовсе не был этому рад.

– Что тут… черт возьми, происходит! – буркнул он, не отрывая взгляда от ярко-голубых кошачьих глаз.

– Ты должен вспомнить! Должен почувствовать! Миро! Это – ты… Твоя душа, твой Анук-Чи. Я всему научу тебя, но ты должен вспомнить! Ты – чкори рода Скользящих между мирами! – голос Дарины звенел в тишине.

– Это… этого… Не может быть! – выдохнул Ричард.

– Милена, – одними губами прохрипел император. – Ты… Ты верила. До последнего верила! Это… правда!

Веронике показалось, что она ослепла – так темно стало вокруг. Темно и тихо. А когда тьма рассеялась, не было ни снега, ни песка. Только разгромленная парадная зала императорского дворца. Барс исчез. Жалко… Такой… красивый! Исчез и полковник Лукьяненко.

– Они там, где возвращаются к себе. Все так, как и должно быть. У меня… получилось… – выдохнула герцогиня и упала без чувств.

Ирвин бросился к чкори, Ричард обнял Веронику за плечи, все стали суетиться, император отдал распоряжение подать всем чаю в его кабинет и привести в порядок парадную залу.

На лицах слуг не дрогнул ни один мускул.

После чая все успокоились. Вероника слегка сжала руку Ричарда, словно говоря: «Все со мной в порядке, успокойся!» Император разбил четыре чашки. Случайно. Многовато для его величества. Даже после таких волнующих событий….

– Всем отдыхать. Уже поздно. Ричард, Вероника, Пауль – останетесь сегодня во дворце. Милорд… Шлеп…

– Швангау, ваше величество, – склонил голову маг.

– Явитесь ко мне завтра утром! – раздраженно бросил император и ушел.

Дворец спал. Так тихо, будто вихри песка и снегопады в парадной зале – обычное дело. Темные коридоры. Портреты. Мягкие ковры. Туфли ступали по ним абсолютно бесшумно, из-за чего Веронике казалось, что она не идет, а подкрадывается. В какой-то степени так оно и было. Почему-то она знала, что Фредерик придет сюда. К роялю…

Император действительно стоял у любимого инструмента и не слышал ее шагов.