Непокорная невеста

– На кого вы смотрите, мадам? – спросила Кассандра.

– Я наблюдала за лордом Ламбертом, – ответила леди Бервик, – одним из тех холостяков, на которых я недавно жаловалась.

– Как он выглядит?

– Светловолосый джентльмен, который только что закончил танцевать с застенчивой мисс Конран. Интересно, что побудило его пригласить ее на танец?

– Не представляю.

Пожилая женщина посмотрела на нее с сарказмом:

– Может быть, это как-то связано с тем, что ты сказала ему из-за пальмы?

Глаза Кассандры расширились, а лицо залил стыдливый румянец, зато леди Бервик выглядела весьма самодовольной.

– Может быть, я и стара, дитя мое, но не слепа. Ты пошла в противоположном направлении от уборной.

– Я всего лишь предложила заколоть булавкой его манжет, – поспешно объяснила Кассандра. – Он потерял запонку.

– Слишком смело с твоей стороны, – заявила компаньонка и выгнула пепельно-серую бровь. – И что же ты ему сказала?

Кассандра пересказала весь разговор, и, к ее облегчению, леди Бервик сочла ситуацию скорее забавной, нежели заслуживающей порицания.

– Он идет в нашу сторону, – заметила пожилая дама. – Я закрою глаза на твою маленькую эскападу, поскольку она, похоже, принесла свои плоды.

Кассандра опустила голову, чтобы скрыть усмешку, и призналась:

– Я просто удовлетворяла свое любопытство.

– Как наследник маркиза Рипона, лорд Ламберт очень достойный кандидат. Семья имеет хорошие связи и пользуется большим уважением, а их родовое поместье славится одними из лучших куропаток в Англии. Они в долгах, как и все представители высшего общества в наши дни, поэтому маркиз был бы рад, если бы его сын взял в жены девушку с таким приданым, как у тебя.

– Я бы предпочла в мужья кого-нибудь постарше, – сказала Кассандра.

– Молодость не порок. Женщинам нашего круга дозволено принять единственное важное решение в жизни, и оно заключается в выборе мужчины, который в дальнейшем будет нами руководить. На молодого мужа легче повлиять, чем на того, кто уже твердо придерживается определенных убеждений.

– Мадам, простите, но звучит это ужасно.

Леди Бервик мрачно улыбнулась:

– Правда редко бывает приятной.

Казалось, она хотела добавить что-то еще, но в этот момент к ним подошел Ламберт и представился, изящно поклонившись:

– Роланд, лорд Ламберт, к вашим услугам.

Роланд. Это имя идеально ему подходило – так называли сказочных принцев или бесстрашных рыцарей. Он был на несколько дюймов выше Кассандры, стройный и подтянутый, и все же, несмотря на отрепетированный поклон и уверенную осанку, молодой человек смотрел на нее как щенок на хозяина, словно ожидая поощрения за хорошо выполненную команду.