Непокорная невеста

– Ничего, я быстро, – заверила ее Кассандра и ускользнула, прежде чем леди Бервик успела ответить.

Она поспешила к одной из арок, потом к боковому коридору, а затем крадучись вошла обратно в бальный зал, скрываясь за пальмами в горшках. Сунув руку в потайной карман платья, она достала крошечную деревянную игольницу. Привычку носить ее с собой Кассандра приобрела с прошлогоднего бала, когда близорукий пожилой джентльмен наступил ей на подол платья и оторвал оборку.

Вытащив английскую булавку, она закрыла игольницу и положила обратно в карман, потом, подойдя вплотную к блондину, тихо проговорила:

– Не оборачивайтесь, просто заведите левую руку за спину.

Джентльмен замер, а Кассандра с интересом ждала, как он поступит, и, когда мужчина медленно повиновался, улыбнулась. Отодвинув в сторону листья пальмы, она соединила края манжета, выровняв между собой пустые отверстия для запонок.

Джентльмен слегка повернул голову и одними губами прошептал:

– Что вы намерены делать?

– Скрепляю ваш манжет булавкой, чтобы не расходился. Должен же вам кто-то помочь, хоть вы этого и не заслуживаете. Не двигайтесь.

Она ловко открыла английскую булавку и проткнула ткань.

– Когда я успел впасть в немилость? – тихо поинтересовался молодой человек.

Кассандра сухо ответила:

– Не только вы, но и другие холостяки: стоите в стороне, свысока поглядывая на окружающих. Зачем ходить на балы, если вы не собираетесь танцевать?

– Я просто искал достойную партнершу.

– Да здесь полно достойных девушек! Вас и других джентльменов пригласили сюда не для того, чтобы вы угождали своим прихотям, а в качестве партнеров по танцам, – сообщила она раздраженно.

– А как насчет вас?

– Вы о чем?

– Готовы ли вы танцевать со мной?

Кассандра явно растерялась:

– С вами, который возомнил о себе невесть что? Нет, спасибо.

Она защелкнула английскую булавку и одернула рукав его пиджака, чтобы ее скрыть.

– Кто вы? – спросил он, а когда она не ответила, взмолился: – Потанцуйте со мной!

Мгновение она обдумывала ответ, потом заявила:

– Сначала потанцуйте с кем-нибудь из тех девушек, что собрались в углу, а потом можете пригласить меня.

– Но они не пользуются успехом…

– Нехорошо так отзываться о них!

– Но так оно и есть.

– В таком случае, – быстро проговорила Кассандра, – прощайте.

– Нет, подождите! – воскликнул молодой джентльмен и после паузы спросил: – Со сколькими из них я должен станцевать?

– Я дам вам знать, когда сочту, что достаточно. Кроме того, не выказывайте снисходительность, приглашая их на танец. Будьте любезны, если это возможно.

– Так и есть! – с жаром заверил ее молодой человек. – У вас сложилось неверное впечатление обо мне.

– Посмотрим.