Непокорная невеста

Отец Ламберта, маркиз Рипон, был одним из самых коррумпированных дельцов в палате лордов и делал внушительные инвестиции в железнодорожный бизнес.

– Однако леди очень разборчива, – продолжили обсуждение джентльмены. – Как я слышал, в прошлом году она получила пять предложений руки и сердца, но все отвергла. Не факт, что Ламберту повезет больше.

Северин узнал голос лорда Рассела.

– Такая красавица может себе это позволить, – произнес другой джентльмен.

К беседе подключилась Аделия, и в ее мелодичном голосе отчетливо слышались колкие нотки, несмотря на стремление свести все к шутке:

– Вы же все мечтаете именно о такой женщине! Говорите одно, а думаете совсем другое. Каждый заявляет, что женится на скромнице и умнице, но при этом не готов лишить себя удовольствия приударить за золотоволосой кокеткой с соблазнительными формами, и вас абсолютно не волнует при этом, что хохотушка с ямочками на щеках может оказаться особой вздорной и ограниченной.

– Виновен по всем пунктам, – признался кто-то из джентльменов, и все дружно рассмеялись.

– С чего вы взяли, что эта леди пустая кокетка? – вмешался Том, не в силах больше молчать.

Аделия бросила на него пронзительный взгляд и неискренне улыбнулась:

– Я и забыла, что вы знакомы с ее семьей. Только не говорите, что леди Кассандра большая интеллектуалка, непризнанный гений нашего времени!

Снова раздались смешки, на этот раз более сдержанные.

– Она очень умна, – холодно заметил Том, – и находчива. А еще необычайно добра и прекрасно воспитанна. Я никогда не слышал, чтобы она о ком-то плохо отзывалась.

Аделия вспыхнула, уловив тонкий упрек, и беззаботно проговорила:

– Возможно, вам следует попытаться самому за ней поухаживать, если, конечно, леди Кассандра вас не отвергнет.

– Давайте отдадим ей должное: она слишком разборчива для этого, – парировал Том, вызвав смех у джентльменов.

После этой пикировки он танцевал с Аделией и должным образом исполнял роль сопровождающего до конца вечера, пока они оба делали вид, что все идет как надо, хотя уже прекрасно понимали, что несколько резких слов свели на нет любую возможность дальнейших ухаживаний.

Остаток вечера и весь следующий месяц Ламберт буквально не давал Кассандре проходу: присутствовал на каждом светском рауте, который она посещала, частенько навещал ее в Рейвенел-хаусе и присылал экстравагантные цветочные композиции и конфеты в позолоченных баночках. Окружающие начали замечать, что их отношения становятся все более близкими, и отпускали комплименты по поводу их пары. Кассандра не возражала, потому что не видела в этом смысла и не испытывала никаких чувств к молодому человеку.

Роланд, лорд Ламберт, олицетворял собой практически все, о чем может мечтать девушка.