Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Коридор Цветов ждет, как ждет и сам император. Сегодня, на этом балу, все невесты обретут своих истинных.

- Мой император,- из темноты парка выступил Левайр. – Юная леди Авинская опоена сильным успокоительным. Ее отец вел себя так, будто ничего не произошло, а мать… Мать не будет присутствовать на балу – ей внезапно стало плохо.

- Это, косвенно, подтверждает нашу теорию,- негромко проговорил Император.

А его Первый Советник, замявшись, осторожно проговорил:

- Но разве узы не действуют и на девушку тоже? Они не видят печать и, по первости, могут полагаться лишь на слова мужчины. Но позднее, когда формируются узы, разве… Разве они этого не чувствуют?

- Нам, мужчинам, хотелось бы верить, что узы истинных справятся за нас,- хмыкнул Император,- но нет. Любовь и привязанность сами по себе не возникают. Интерес – да, он появляется. Но вот вопрос, интерес возникает из-за формирующейся связи или же это просто любопытство и желание узнать, кого же Судьба тебе подарила.

- Грустно как-то,- нахмурился Левайр и тут же со смешком добавил,- одно радует, среди твоих невест, мой император, моей нет.

К мужчинам, что притаились в темноте и тишине парка, подошел неузнаваемый:

- Мой император, маги на позициях. Коридор цветов активирован. Есть первое совпадение.

- Кто? – сердце Даррена на мгновение замерло.

- Вайолин Свободная и господин Грег,- доложил неузнаваемый. – Они не отпустили рук и коридор позволил им выйти в одно время и одном месте.

- Значит, они примирились со своими разногласиями,- цокнул Левайр.

- Поспешим,- коротко произнес император.

Взбежав по ярко освещенным ступеням, Даррен решительно шагнул за порог и через мгновение понял, что коридор Цветов подловил его. Не дал собраться с мыслями и подготовиться.

«Ты никогда не сможешь обмануть цветочника», вспомнил он слова леди Кадрии. «Этот коридор был создан женщиной и для женщин. Смирись и надейся лишь на то, что она выдаст себя после поцелуя».

Даррена окружил мягкий золотой свет. Стены, пол и потолок – все утопало в этом размытом сиянии. А перестук девичьих каблучков, казалось, слышался отовсюду.

- Здесь кто-то есть?

Тихий, нежный голос. Абсолютно неузнаваемый и, при этом, знакомый до боли. И коварное эхо, что не дает узнать направление.

Сверху, с зачарованного потолка, упал первый белый лепесток. Он, мягко покачиваясь, стремился к полу и Даррен перехватил его. Смял в пальцах и принюхался – травяная свежесть, горечь ледяного моря и тонкая, едва уловимая нотка малиновой сладости.

- Да что же это такое,- невидимая девушка рассердилась. – Ни слуг, ни придворных – никого!

Еще несколько лепестков сформировались под потолком и начали свой медленный путь вниз.

- Ох,- тихий вздох и Даррен, повернувшись, увидел тонкий девичий стан, укутанный в серо-стальной шелк.

13.