Императорский отбор, или Его строптивое счастье

– Ваш род славен сильными магами и, полагаю, имеет свои ограничения, верно? Один мужчина в поколение.

- Да, мой император,- лорд Авинский склонил голову,- в иных поколениях дочерей было больше десятка, а вот сын… Сын рождается всего один.

- Зато наши девочки, уходя в другие семьи, не привносят в них ни капли чуждых даров,- с гордостью и достоинством проговорила старшая леди Авинская.

- Да, потому-то встретить истинную в лице леди Авинской – невероятно счастье и удача,- согласился император. – На поясе вашей дочери мои часы. Я отдал их своей истинной в день встречи.

- Боги мои,- ахнул лорд Авинский,- не могу поверить!

Риальтрея Лисомни Авинская склонила голову еще ниже. Она прятала взгляд, но Даррен и не пытался его поймать.

- К моему искреннему сожалению, я не видел ее лица,- продолжил он.- А потому мне остается довериться вам. Откуда часы, моя леди?

- Я очнулась с ними в руках,- прошептала она. – Я… У меня есть чувство, что они важны для меня.

Девушка не поднимала глаз, а ее отец и мать сияли от счастья.

- Я не зря заговорил о том, что у каждого рода есть свои ограничения,- Даррен жестко усмехнулся,- мы, Элеарские, берем в жены только истинных. Ведь в противном случае наш родовой склеп слишком быстро переполнится.

Откинувшись на спинку своего кресла, он принялся наблюдать за тем, как лорд Авинский судорожно ищет ответную реплику. И, не найдя, беспомощно шепчет:

- Мой император?

- Многие убеждены, что наследник может родиться от истинной пары. Но это не совсем так,- Даррен склонил голову на бок,- выжить и выносить моего сына сможет лишь моя истинная. И я счастлив, что встретил ее. Иначе мне пришлось бы действительно выбрать девушку, что своей смертью подарит Империи наследника.

Риальтрея побелела как мел, а с лица ее матери сползла улыбка:

- Какое чудовищное ограничение, Ваше Императорское Величество.

- Подарить наследника Империи, пусть и ценой своей жизни, великая честь,- отрезал лорд Авинский и его дочь вздрогнула.

- По счастью, сейчас об этом речь не идет, ведь часы я передал своей истинной. И сейчас эти часы именно у Риальтреи,- надавил император. – Мы уже практически породнились, а потому я не буду скрывать – Империя стоит на краю. Мне необходим наследник, поэтому леди Авинской последние две недели добавляют в еду и питье зерна Истрис.

Девушка потрясенно вскрикнула:

- Мой император!

- Ты можешь обращаться ко мне по имени, но, пока, только наедине,- Даррен довольно сощурился,- наш с вами сын будет зачат этой ночью.

Риальтрея нервно облизнулась, коснулась кончиками пальцев пунцовой щеки и хрипло выдохнула:

- Вы меня смущаете, мой имп… Мой Даррен.

- Прошу меня простить,- дракон постарался смягчить голос. – Нам скоро должно выдвигаться. А… Маленькая формальность – на входе в бальный зал стоит Арка Снежных Вершин.