Хотите быть герцогиней?

Если мы хотим вернуться сегодня же вечером, нам понадобятся свежие лошади. – Герцог отомкнул дверь ключом и сделал Эмме знак, приглашая войти. – Дом долго был необитаемым: двадцать лет.

– Я вижу.

Гостиная была практически пуста, если не считать нескольких предметов мебели – разрозненных стульев, пары комодов и шкафов. Обои на стенах в нескольких местах обтрепались, оштукатуренный потолок пошел трещинами.

И все равно дом очаровал Эмму. Старые половицы скрипели под ногами, рассказывая истории о детях, которые когда-то носились друг за другом вверх и вниз по лестницам, об игривых охотничьих псах, которые прыгали от счастья, встречая своих любящих хозяев.

Рабочий стол на кухне был испещрен зарубками – здесь орудовали многие поколения ножей: одни разделывали дичь, другие подрезали края раскатанного теста. Незашторенные окна впускали в дом потоки солнечного света.

И Эмме казалось, что дом рад ее видеть.

«Я тоже очень рада с тобой познакомиться!»

– Осмотритесь хорошенько, – сказал Эш. – Составьте список мебели, какую нужно купить. В каких цветах будет отделка? Что вы хотите переделать или усовершенствовать? Несомненно, тут придется сделать ремонт. И нужно привести в порядок сад. Неподалеку живет пожилая чета – они присматривают за домом. Я велю им нанять горничных и прочих слуг, чтобы поскорее начать работы.

– В этом нет такой уж необходимости. Меня этот дом и так приводит в восхищение. И не нужно много слуг, самое большее – двое-трое. Было бы расточительством подвергать вас излишним тратам.

– Вы мыслите, как и положено герцогине, Эмма, однако уборка, меблировка и ремонт дома дадут работу десяткам людей, многие из которых пребывают в отчаянной нужде. Это не расточительство, а попечительство.

– Да, конечно. – Эмма прикусила губу. – Об этом я как-то не подумала.

Вот она – мужская добродетель, единственная, которую нельзя оспорить: он всегда думал о людях, которые от него зависели, иначе он и не женился бы на Эмме. Для них обоих будет лучше, если наследник поскорее явится на свет.

«Я вас предупреждала, – хотелось ей сказать. – Предупреждала, что из меня не выйдет настоящей герцогини. Вам следовало жениться на леди, а не на портнихе, которая едва ли имеет представление о привычках аристократки».

– Отлично, – сказала Эмма. – Если людям нужна работа, мы дадим им работу. – Вытащив из кармана записную книжку, она лизнула языком грифель карандаша. – Начну составлять список.

Следующие несколько часов Эмма провела в странствиях по дому. Определила назначение каждой из комнат: спальня, комната горничной, утренний салон, детская. Сделала записи насчет меблировки, покупки краски и обоев, отмечая каждую трещину, каждую выбоину, которые предстояло заделать.