Звездная Кровь. Владыка Теней

— Где дары?

— В Скрижали, — мрачно улыбнулся Коготь-как-Серебро. — Они лишь для… кинга.

— Доставай здесь. Внутри ты уже ничего не достанешь…

Это звучало как угроза, но Коготь-как-Серебро, чуть помедлив, достал из рунного хранилища дары — иллиумовый коготь на черном костяном древке, сияющий серебряным ореолом. Страж задержал на нем жадный взгляд, но тронуть дар не посмел.

— Рикс Когтей. Твоя свита останется здесь. Внутрь идешь только ты. Кинг примет тебя в кипе.

— Древние обычаи говорят, что я могу взять с собой двоих, — медленно произнес Коготь, обменявшись взглядами со своими спутниками.

— Класть мы хотели на древние обычаи! Ты идешь один! Или мы принесем кингу ваши кости.

Черепа не шутили. Рикс Небесных Когтей смотрел на своих воинов, те на него. Взгляды были острее, чем ножи. Он мог больше никогда не увидеть их, а они — своего рикса. Обо всем условились заранее, и глаза Когтя говорили им — улыбайтесь, пока не увидите знак.

Внутри кипа сквозило холодом. В стенах зияли дыры, на полу виднелись засохшие бурые пятна. Чаны со свет-деревьями были разбиты, их стволы и листья торчали жалкими огрызками. Воняло еще хуже, чем снаружи. Коготь-как-Серебро был нюхачом, и его Навыки легко распознали кровь, старую и свежую, запах черных Трав и… вонь Червей. Да, так пахли Черви.

Длинный коридор, где не потрудились убрать следы битвы. И зал, где прежде сидел рикс Гроз. Коготь дважды бывал здесь. Впереди воздух дрожал от незримой завесы, за которой виднелся лишь темный туман. Червивый туман — понял рикс, надвигая на лицо дыхательную маску. В него нельзя входить…

— Иди, мясо! — провожатый слегка коснулся его спины древком отобранного тарна. — Кинг ждет…

Проверка. Червивый туман можно было преодолеть за один шаг — он лишь ограждал, но не заполнял зал. Коготь вспомнил марево вокруг Столпа Сияния и слова владыки и понял — сюда не достигает взгляд Наблюдателя. Он вспомнил и иные слова.

«Он захочет вручить тебе червивый дар без лишних глаз».

Внутри стояли древние колонны, держащие свод, — шесть, каждая со своей сигной. Их поставили пришедшие из Эстэ, построившие Кузницу Молний. Ныне каждую густо обвивал Железный Вьюн, прихватывая человеческие тела. Восходящие септы Гроз — все мертвые, со следами пыток, а иные — как будто сожранные заживо. Кто-то умер недавно, кто-то давно, запах смерти забивал все остальные. Червивая мерзость! Шагая меж ними, Коготь вновь заставил лицо стать ледяной маской и успокоил мысли. Он многое повидал в своем Восхождении — но никогда прежде риксу не было так страшно.

Пожиратель Когтей сидел на своем боевом Существе, серебряном серпентисе, свернувшемся так, чтобы создать высокий и удобный престол. Он так и не снимал окровавленный Череп, прикрываясь Клятвой, но Коготь знал, что причина — иная.