Звездная Кровь. Владыка Теней

Я должен явиться к нему и проявить покорность, признав кингом Народа Теней. Мои воины и Восходящие должны принести Клятву и стать частью его воинства. Он хочет еды, даров и быстрых путей через пустоши…

— Да. А когда ты придешь, он вручит тебе червивый дар. Заразит своей скверной, а через тебя получит всю твою септу.

— Я не хочу склоняться перед червивым ублюдком! Но у Когтей тридцать рук воинов и две руки Восходящих против его тысяч. От Гроз остались лишь кости и пепел… Придут ли Каменные Луки на помощь Небесным Когтям, владыка?

Коготь смотрел с надеждой — но чтобы выжить, риксу предстояло великое испытание.

— Собери и предупреди своих верных, — сказал Пламени Подобный, испытующе глядя на него. — Тех, кто готов сражаться за древнюю кровь и не боится смерти. Пусть точат клинки, собирают Руны и готовят игг-оружие. Скрытно. Даже они не должны знать, что вас ждет.

— Что же нам надлежит исполнить, Дарующий?

— Слушай и запоминай. Ты покоришься Пожирателю и явишься к нему. Возьми с собой малую свиту из тех, кто умеет улыбаться врагам. Склонишься перед ним…

— Владыка, Когти не кланяются, — процедил Коготь-как-Серебро. — Я поклялся служить тебе, а не червивой твари!

— Ты склонишься лишь затем, чтобы ударить снизу, мой верный, — улыбнулся Пламени Подобный. — Улыбайся, но держи клыки наготове. Пусть твои избранные возьмут Порталы, а за ними должны будут ждать другие верные. Пусть Порталы откроются по моему знаку, все в Землях Теней узнают его. Там будут и иные септы…

— Ты хочешь, чтобы мы ударили изнутри, — догадался Коготь, — и убили червивого в сердце его войска… Золотой замысел, но хватит ли сил? Кто еще придет туда?

— Все, но ты не сразу увидишь их. Тени среди теней. А когда настанет час — пламя, что сожжет червивую скверну.

— Ты… придешь? Что, если Пожиратель почует ловушку? Мы не устоим против всех Черепов!

— Он не примет вызов в месте, где свет выше тени. И захочет вручить тебе червивый дар без лишних глаз. Но я буду рядом, мой верный, — медленно произнес осколок Единого. — Я явлюсь и захлопну загон для червивого зверя. А когда он сдохнет, свора разбежится, как тенехваты от света.

— Я… исполню, владыка, — склонил голову Коготь. — Когти не дрогнут. Но как ты проникнешь туда незамеченным? Даже если изменить облик Руной, Пожиратель может узнать тебя.

Он даже не представлял, что его ожидало. Пламени Подобный вновь улыбнулся. И открыл свою Скрижаль.

Кузница Молний встретила отряд Когтя смрадом — запах разложения смешивался с гарью и вонью захвативших ее Черепов. Мало что осталось невредимым после развлечений победителей. Некогда величественное поселение септы Гроз превратилось в военный лагерь — тысячи воинов, пришедших с Пожирателем, сожгли часть домов, а другую превратили в свои звериные логова.