Звездная Кровь. Владыка Теней

Рядом с Пожирателем, на месте, ранее принадлежавшем риксу Гроз, сидела мертвенно-бледная женщина с прямыми черными волосами. Коготь узнал ее — Буря-в-Ночи, фламиника Гроз и жена рикса Гроз. Как она могла терпеть такое надругательство над своей септой? Колыхнулась надежда — может быть, Незримый улыбнулся и риксу? Впрочем, лучше бы он оказался мертв — понял Коготь-как-Серебро, увидев черную пленку в открытых глазах Бури. Она рассеялась спустя мгновение после того, как фламиника подняла веки, но этого было достаточно.

Остановившись перед ними, рикс Небесных Когтей медленно опустился на одно колено. И, склонив голову, протянул на открытых ладонях дар — сделанный мастерами септы серебряный коготь.

— Рикс Небесных Когтей, — голос Пожирателя казался странным, будто искаженным маской-черепом. — Ты пахнешь страхом, мясо. Чего боишься?

— Черной судьбы для своей септы, — не стал лгать Коготь. — Я слышал твоих посланников. Я пришел покориться. И принес дары для кинга…

— Испугался, что Когти станут свежей падалью? — Пожиратель издал странный щелкающий звук. — Однако мясо не торопилось. Чего ждал?

От чужого давления, казалось, сейчас разорвется голова. Но первая мать учила его защищаться от ментального вторжения, развивая нужные Навыки, и Коготь выдержал натиск, стиснув зубы.

— Я пришел, как ты повелел, — произнес он.

— Медлил. Значит, думал. Значит, выбирал. Назови меня, мясо. Назови меня правильно.

Мысли Пожирателя колючими узами сдавливали сознание, пытаясь отыскать трещину и проникнуть внутрь, разрастаясь кошмарными отростками. Навык, дарованный еще Первой Матерью, Пустая Голова, стал прозрачной стеной. Разум очистился, став бесполезным, как опустевший сосуд.

— Кинг, — сказал он ровно. — Я вижу тебя…

— Упрямое мясо! — глухо прошипел Пожиратель Костей. — Не кинг. Хозяин! Скажи.

Коготь-как-Серебро опустил взгляд и улыбнулся, как учил владыка: холодно, пряча клыки под губой.

— Я пришел покориться, — повторил он. — И принес дары для своего хозяина.

Щелчок в глубине маски-черепа показался довольным. Ментальное давление чуть стихло, как слабеющий ураган, но не отступило полностью.

— Умное мясо. Упрямое мясо. Думаешь, что можешь сопротивляться? Покажи ему, моя.

Пожиратель Костей сделал едва заметный знак, и фламиника поднялась со своего места. В ее руках появилось серебряное блюдо, на которое Буря-в-Ночи водрузила голову — обезображенную человеческую голову, явно отделенную от туловища еще несколько дней назад. Сжатые губы, кровавые провалы вместо глаз, однако Коготь мгновенно опознал Пьющего-Кровь-Ледозубов, знаменитого кузнеца молний и прежнего рикса Темных Гроз.

— Глупец не сказал «хозяин». Пытался сопротивляться мне. Теперь его кости растащили тенехваты, его септа мертва, а его жена служит мне.