Звездная Кровь. Владыка Теней

Но хватит ли ее, чтобы победить Людей Земли?

— Их кричащие палки и молнии опасны, но Восходящих у них мало, — проронил Острый-как-Шип. — И среди них почти нет серебра. Но я плохо знаю Народ, что тебя изгнал… Ответь сам.

— Отвечу без лжи — это будет стоить долгой войны и большой крови. Горная твердыня землян хорошо защищена, туда идет мало дорог, а их нынешний рикс — опытный воин. Народ Теней потеряет каждого четвертого, — тяжело проговорил Пламени Подобный, — а может, и каждого третьего, если Незримый отвернется. Ответь: зачем нам эта война?

— Малое Древо приманивает Червей… а они угрожают всем Людям Тени.

— Но угроза никуда не денется, даже если Народ Теней захватит Росток. Только мы будем ослаблены войной, и никто не придет нам на помощь. Подумай вот о чем, рикс: кто будет царить на развалинах? Вряд ли Серые Шипы… или Каменные Луки. Черепа — вот кто окажется победителем. И подумай еще вот о чем…

Он сделал небольшую паузу.

— Ты сам знаешь, что Черепам не угрожает новое Древо. Из Черепа Великана не виден его свет! И Черви не полезут через весь Круг к его владениям. Ты знаешь, что они всегда приходят из Черной Пасти. Спроси свое сердце: зачем Пожирателю Костей малое Древо? Он будет жить под его золотым светом? Или… — тут Пламени Подобный усмехнулся. — Отдаст его вам? А если Росток… уничтожить, ведь об этом мечтает Пожиратель Костей, хоть и не говорит открыто, то… я даже не буду говорить о гневе Наблюдателя и проклятиях других Народов. Спроси себя: кому в первую очередь выгодна эта червивая война?

— Червям, тени знают! — опустил голову Острый-как-Шип. — Но у нас нет белого камня! Нам… некуда отступать из теней.

— Выбор есть всегда, рикс, — сказал Пламени Подобный. — Ты знаешь о руинах Эстэ?

— Древний город, откуда мы были изгнаны? Но причем здесь это запретное место?

— Это наше наследие. Там я обрел память, пришел оттуда и говорю: мы можем туда вернуться.

— Как? Народы Круга ненавидят нас и никогда этого не позволят!

— Мы возьмем его как награду. За защиту и спасение малого Древа.

— Это невозможно. Древние Клятвы запрещают…

— Все изменится, когда запахнет великой охотой. Они сами будут просить, а мы — назначать цену. У кого еще есть пятьдесят рук Восходящих и пятьсот копий опытных охотников на Червей?

— Тени видят, я чувствую, как со мной говорит древняя кровь, — медленно произнес рикс Шипов. — И сейчас я готов поверить… и поднять свою сигну рядом с твоей. Но Черепа…

— Черепа! Ты был на малом тинге и видел ловушку, в которую угодил Яростный-как-Пламя. Как думаешь, много ли воли Незримого в том, что Пожиратель Костей привел Каменных Луков в место, где затаились Черви? Ты опытный охотник и мастер засад.