Звездная Кровь. Владыка Теней

Серый Шип — страстный охотник, и Пламени Подобный вспомнил, как одолел серебряного дрейка и вытащил из озера старого локи, чтобы вернуть себе руку, а Шип, чьи глаза горели все ярче, поведал о том, как раздобыл свой лук, одолев одержимого ваалом небесного змея, и применил к нему золотое Повышение… Он действительно был искусным добытчиком, жадным до звездных тварей, уже коллекционировал победы, хоть едва преодолел тридцать циклов, и мог рассуждать об охоте бесконечно долго.

Искусством говорить с людьми так, как они желают, владели все осколки Единого. Кто-то больше, кто-то меньше, но для прожившего сотню человеческих жизней открыты тайны сердец и умов. Тот-кто-Сражается говорил: если хочешь завоевать чье-то сердце — говори с ним о нем…

От темы охоты они перешли к теме войны, что не меньше волновала молодого рикса. Гость спросил Пламени Подобного, не сводя с него внимательных глаз:

— Скажи мне, будут ли сигны Каменных Луков и Черепов рядом? Прежний рикс мертв, и, тени видят, септа отныне твоя. Откликнешься ли ты на призыв Пожирателя Костей? Или…

Острый-как-Шип не сказал «или бросишь ему вызов?», но эти слова повисли в воздухе, и осколку Единого понравилась прямота вождя — пусть даже после пятой чаши черной и густой «Драконьей Крови»…

— Что думаешь ты? Я скажу после того, как ответишь.

— Мне не по нраву Черепа, — медленно сказал Острый-как-Шип. — Тени знают, их никто не любит. Но есть ли выбор? Твари Великого Улья уже бродят в наших тенях! Это признак, что они близко. Одни мы погибнем…

Его логика была понятна. Прошлое вторжение научило Народ Теней многому — они знали, что разрозненные септы не устоят перед армией Червей. Серые Шипы могли рассчитывать на выживание, только примкнув к сильнейшим. Пожиратель Костей предлагал объединение под своей властью и захват Ростка силой — в этом имелся некий смысл, потому что Народ Земли пока слаб и малочислен, хоть их горный фригольд и хорошо защищен. Земляне сами были чужаками, не имевшими сильных союзов, и большая часть Народов Круга посмотрит сквозь пальцы, если их изгонят или истребят…

— Это червивый путь, — сказал Пламени Подобный, чуть усмехнувшись. — Почему? Давай же посчитаем, рикс… Сколько воинов может собрать Народ Теней?

Он называл числа — серебряных и бронзовых Восходящих, воинских копий в каждой септе, чертил пути разлитым вином и крошками указывал Стрелы — и брови Острого-как-Шип поднимались все выше — он не предполагал, что вчерашний изгой настолько осведомлен о Людях Тени. Сначала он выглядел чуть настороженным. Потом — восхищенным, ибо не каждый рикс знал столько…

— … итого тридцать рук Восходящих и четыреста копий опытных воинов. Говорят, что Черепа собирают больше, чем Каменные Луки, значит, это еще треть. Большая сила.