Звездная Кровь. Владыка Теней

И одаривал Прикосновением Королей тех, кому не улыбнулся Незримый. Воины, кто видел его в деле, шепотом передавали, что древняя кровь и впрямь пробудилась — новый рикс дерется как Белый Дьявол.

Они видели. И запоминали.

Больше тысячи воинов вышли очищать руины астролита. И каждый из них мог поклясться, что сражался рядом с Пламени Подобным, а некоторые запомнили, что обязаны ему жизнью или здоровьем. Эта золотая ночь стоила многого — в ней молодые и старые воины приняли его окончательно. Не как чужака, захватившего власть, а как лучшего из них, достойного править не только по праву древней крови.

Дольше всех продержались Сокрушители. Громадные и бессильные в одиночестве. Их броня защищала от игг-света лучше прочих, но и она имела пределы. Один за другим огромные твари рухнули, превратившись в дымящиеся остовы, источающие черную пыль.

Призрачное Древо потускнело и угасло, но битва продолжилась. Она шла до утра — буря стерла червивые метки, но Пламени Подобный наложил свою, вновь выманив уцелевших Червей из самых тайных нор. Каждая тварь, что пересекла границу астролита, должна быть уничтожена — и это свершилось.

Тысячи Червей обратились в пепел и черную пыль. Астролит снова принадлежал Каменным Лукам. А еще они взяли богатую добычу — сотни деревянных и бронзовых, десятки серебряных Рун. Выполнили тьму заданий Наблюдателя. Звездную же Кровь никто не считал, она мерцала в руинах множеством капель, которые находили и собирали Восходящие.

Великую удачу принес им новый рикс. Теперь никто не сомневался в его мудрости, и те, кто клял за медлительность, превозносили терпение, ибо всем раскрылся план, позволивший заманить и уничтожить под светом Древа почти всех Червей. И сохранить все свое войско — там, где могли погибнуть сотни, Каменные Луки потеряли всего троих воинов и ни одного Восходящего. Старики вспоминали, как прежние риксы очищали с помощью Призрака Древа червивые Логова в Пасти и охраняли лагеря во Тьме, но никто не помнил, чтобы им сопутствовала такая же удача. Удар, что нанес Пламени Подобный, был неотразим, потому что рикс верно выбрал время и место.

Когда пришла золотая заря, воины собрались на центральной площади, окружив своего рикса. В их глазах больше не было сомнений. Каменные Луки — все, от юного воина до обожженного годами танаана, видели его силу, его мудрость, готовность сражаться и исцелять чужие раны. А теперь увидели его удачу и щедрость — когда Пламени Подобный разрешил разделить все собранные Руны между копьями. Они ликовали и чествовали его как победителя, не сдерживая эмоций, и крики эхом отражались от древних развалин.

— Мой рикс, ты и правда берешь что хочешь! — горячо прошептала Каласса, с гордостью обвивая его шею руками перед толпой.