Звездная Кровь. Владыка Теней

Но на место павших тварей тут же ползли новые…

Бесконечное сражение чуть позже полудня разорвали новые звуки — дрожь и толчки тверди, скрежет и грохот. Обитатели шпилей с верхних ярусов видели, как в руинах поднимаются фонтаны камней и пыли, а огромные, покрытые костяными наростами панцирные твари ворочаются среди них, ломая то, что осталось от древних стен. Заброшенные шпили рушились, оказавшись на их пути, и страшно было представить, что будет, если эти живые осадные башни достигнут цитаделей…

Сокрушители. Живое оружие, созданное, чтобы разрушать преграды… Пламени Подобный знал, что это означает. Матери со свитой близко. Ждать оставалось недолго…

— Владыка! — на исходе долгого дня Каласса, пахнущая огнем и червивой кровью, ворвалась в Зал Молний, где Пламени Подобный в окружении совета продолжал следить за происходящим. — Сколько можно ждать? Они прошли Мертвый Квартал! Они рушат Мастерские Наконечников! Где твой гнев? Где огонь, что ты обещал?

— Старые камни можно сложить заново, — холодно ответил осколок Единого. — А людей — нет.

Ее лицо пылало гневом, а в глазах плясали опасные огоньки, но одного взгляда хватило, чтобы Огненная-как-Ветер замолчала — не только он ее, но и она тоже уже познала его.

К вечеру астролит кишел Червями.

Они заполнили каждую улицу, каждую башню и каждый закоулок. Даже жалкие личинки доползли до захваченных кварталов. Вокруг Башни-Рога, Дома Стрелков и Сенсориума кипела непрерывная схватка — воины и Восходящие истребляли низшее отродье, без устали пытавшееся забраться в цитадели. Каменные Луки провели несколько вылазок, но любой стратег понял бы — если враг захватил сердце астролита, битва уже проиграна.

Пламени Подобный, однако, считал по-другому. Он терпеливо ждал. Существа, Предметы и Руны отслеживали движение главных целей. Две Матери вошли в руины, еще три — пока не выползли из тоннелей, проложенных Копателями. А самая старая из них, златоглазая черная тварь, все еще находилась за пределами руин, как будто ожидая исхода битвы.

Ночью он увидел на горизонте первую зарницу.

Далекие всполохи света среди теней — вспышки Рун, что означало — Серые Шипы приняли приглашение, пересекли границу и начали свою охоту. Острый-как-Шип не смог устоять — сотни Червей, оставшихся без прикрытия, а главное — серебряная тварь, почти превратившаяся в золотую Королеву, — были слишком соблазнительной целью для того, кто полагал себя лучшим охотником Круга…

Пламени Подобный улыбнулся, видя многочисленные тени, неуловимо скользящие в сумерках. Шипы отрежут Червей от Черной Пасти, лишив оставшихся подкреплений. А Каменным Лукам останется вскипятить варево в бурлящем котле астролита…

Последние часы были самыми тяжелыми.