Золотой стриж

Туча уже затянула небо целиком – неестественно тяжелая, будто соткана не из воды, а из мокрой ткани, набитой чем-то комковатым. Свет не пробивался сквозь нее, и казалось, что вечер наступил раньше времени, черные деревья были едва различимы под густо-серым небом. Яблоко слабо, неохотно зарумянилось и блеснуло золотом.

«Это самый странный день из всех моих странных дней», – подумал Нил. Грозовое небо, голый сад на умирающей земле, полуразваленный дом вдалеке, собака, сотканная из тьмы, Ястреб в темной униформе, и единственная золотая точка – волшебное яблоко. Нил полюбовался и собирался идти дальше – если хоть немного промедлит, больше не сможет себя заставить, – но Кадет вдруг протянул яблоко ему.

– Не отравленное. Я пожелал, чтобы к тебе вернулись силы. Это логичный план, – торжественно сказал Кадет.

Нил растроганно кивнул. Золотые искры на яблоке уже погасли, оно снова выглядело гнилым и черным.

– Я тебе верю, – сказал Нил и откусил.

Несмотря на жутковатый вид, яблоко оказалось сочным, влажным и сладким. Нил обглодал его до огрызка и уже собирался из вежливости сказать, что ему гораздо лучше, – и вдруг ему действительно стало лучше.

– Ого, – выдохнул он, глядя на свои руки. – Ух ты.

Внутри нарастало тепло, будто его напоили самой жизнью. Как там Маг говорил? Анима, заработанная в темные времена, сотканная из ничего, горит ярче всего.

– Ты будешь очень хорошим волшебником, – сказал Нил, прислушиваясь к ощущениям.

– А вот теперь идем, – торопливо проговорил Кадет. Вид у него был довольный, как никогда.

Шесть четыре пять два

Они прошли тем же путем, что и две недели назад, только в этот раз золотая тропа не освещала им путь. Вокруг было темно и тихо, все живое попряталось по норам и гнездам. В темном небе иногда вспыхивали сполохи молний, и, когда до места силы оставалось совсем немного, они осветили птиц, неподвижно сидевших на ветках.

Ястребов было больше двадцати, и они наверняка слышали, что к ним идут. К счастью, нападать первыми они не решались и просто ждали, повернув свои хищные головы в сторону пришедших.

Золотая магия пугала их непредсказуемостью, но был у них в запасе трюк, который всегда отлично работал: напугать самим. Темная туча, множество мрачных птиц у тебя на пути, а когда птицы превратятся – будут монструмы, теневое оружие, униформа с масками и капюшонами. Нил улыбнулся. Вся жизнь бок о бок с Ястребами, несколько дней в компании Кадета, две недели, когда он думал, что предал и потерял землю, – и все это мрачное представление с птицами под грозовым небом уже не кажется таким страшным.

– Недобрый день, – сказал он. – Точнее, благодаря вам, скорее недобрый вечер.

Глаза птиц злобно сузились.