Золотой стриж

 – Нил фыркнул и побрел через лес. Страх определенно не имеет той власти, когда боишься не один. – Вам это разрешают?

Он шутил, и до Кадета это пусть медленно, но дошло, – глаза у него еще раз коротко, скупо улыбнулись.

– Есть и хорошие новости, – сказал Нил, пытаясь закрепить результат. – В прошлый раз, когда ты стоял на этом месте, ты не смог вернуться домой. А сейчас ты опять тут. Идешь в ту сторону, куда не мог пробиться десять лет назад. По-моему, это обнадеживает.

Кадет задумчиво кивнул. В лесу становилось все темнее, туча сгущалась, разрастаясь от места силы во все стороны.

– А знаешь, что еще забавно? – спросил Нил. Он уже не понимал, кого забалтывает, Кадета или себя. – Мага выбрал волшебник. Ты встретил духа земли. Вы особенные. Я – нет. Просто пробиваю стены головой, творю ерунду и надеюсь, что выгорит. – Он криво улыбнулся. Очень хотелось выглядеть храбрым. – Я камень, который сам себя закатил под колеса телеги.

– Телеге после этого конец, – сказал Кадет и глянул так, будто хотел показать, что шутит, но не знал, как это делается.

Скоро за деревьями показался яблоневый сад. Яблоки больше не звенели, совсем засохли, но Нил все равно был рад их видеть. Дом темным силуэтом виднелся за деревьями. Там больше не было ни семьи Кадета, ни его собаки, просто стены и проломленная крыша, но Кадет глянул так, будто все еще надеялся, что оттуда его окликнут. А потом остановился, жестом приказав Нилу сделать то же, и опустил монструма на землю.

– Ты действительно думаешь, что я… Что во мне что-то осталось? – сквозь зубы спросил Кадет.

– Анима? – понял Нил. – Конечно.

– Тогда стой. Я… Я попробую кое-что сделать. Это мой дом. Мои яблоки. Моя земля. – Кадет зло скривился. – Когда-то это все было моим. И я хочу, чтобы оно стало моим снова, даже если на минуту. Я хочу.

Это слово упало между ними, как камень. Нил ждал.

– Во мне нет никакой золотой магии, я уже не такой, но если… Если это возможно… – Кадет вдруг стащил перчатку, опустился на колено, прикоснулся голой рукой к земле между корней яблони и вздрогнул от этого прикосновения. – В земле всегда есть немного магии, потому Селения и выложены камнем. – Он говорил через силу, будто вырывал из себя слова клешнями. – Земля спасла бы своих сыновей, если бы могла их найти. И сейчас мне… – Он сдавленно выдохнул. – Мне нужна помощь.

Земля под его рукой на секунду едва заметно просияла – не вовремя моргнешь – и не заметишь, – но Нил не моргал, и Кадет, видимо, тоже. Он встал, пошатнувшись, и той же рукой сорвал с дерева иссохшее яблоко.

На кожуре мигнули золотые искры, и Кадет от неожиданности выронил яблоко. Поднял. Снял с него налипший осенний лист. Пес смотрел, задрав голову и прижимаясь к ноге хозяина.