Российская империя, XVIII — начало XX вв.

Барклая отошла к Дрисскому лагерю, но убедившись, что он может стать ловушкой и могилой его армии, он отдал приказ об отводе своих войск к Витебску для соединения с армией П.И. Багратиона. После захвата Минска корпусом маршала Л. Даву противник попытался окружить армию П.И. Багратиона у Несвижска, однако она, отбив фланговые удары французов, организованно отошла в сторону Могилева. Самому Наполеону также не удалось окружить и разгромить армию М.Б. Барклая, которая, искусно маневрируя в районе Полоцка―Витебска, уклонилась от генерального сражения и отступила вглубь страны.

22 июля 1812 г. после тяжелых арьергардных боев армии М.Б. Барклая и П.И. Багратиона соединились в Смоленске, разрушив весь стратегический план Наполеона. После соединения двух армий генерал М.Б. Барклай, назначенный главнокомандующим русской армией, вопреки мнению других генералов отдал приказ о дальнейшем отступлении, оставив в Смоленске только два корпуса генералов Н.Н. Раевского и Д.С. Дохтурова. В ходе кровопролитного Смоленского сражения, состоявшегося 4–6 августа 1812 г., они с честью выполнили свой воинский долг и задержали неприятеля на трое суток. После взятия Смоленска Наполеон через пленного генерала П.А. Тучкова обратился к Александру I с предложением о мире. Не получив ответа из Петербурга, он принял решение идти на Москву.

В действующей армии полным ходом шла подготовка к генеральному сражению, которое по замыслу М.Б. Барклая должно было состояться у Царева Займища. М.И. Кутузов, прибыв 17 августа 1812 г. в расположение русских войск, нашел избранную позицию крайне невыгодной и отдал приказ о дальнейшем отступлении к Москве. Новым местом генерального сражения было выбрано село Бородино, где по приказу нового главкома по всей линии фронта началось спешное строительство редутов.

В исторической науке до сих пор нет единого мнения о соотношении сил неприятельских армий накануне сражения. Если в отношении французской армии особых разночтений нет, и большинство историков сходятся на том, что численность французской армии составляла 134 тысячи штыков и 587 орудий, то в отношении русской армии все гораздо сложнее. Большинство историков (Л. Бескровный, Н. Троицкий) определяло боевой потенциал русской армии в 135 тысяч штыков и 640 орудий.

24 августа 1812 г. передовые дивизии французской армии подошли к Шевардинскому редуту, где завязался тяжелый бой с дивизией генерала М.Д. Горчакова, что на целые сутки задержало продвижение неприятельских войск и позволило русскому командованию значительно укрепить левый фланг своей обороны у деревни Семеновской, где находились Багратионовы флеши.

Само Бородинское сражение началось ранним утром 26 августа 1812 г.