Вдовствующая герцогиня замка Оргарон

Перо продолжало скрипеть, записывая мои указания.

– Слуг селить всех вместе в западном флигеле. Без различий, – я резко повернулась к окну, где уже виднелись первые экипажи. – Если гостей будет больше десяти, пусть повариха печет дополнительные пироги. С капустой, потрохами, речной рыбой.

Эмма склонила голову в почтительном поклоне:

– Будет исполнено, госпожа. А служанок как распределить?

Я закусила губу, обдумывая ответ.

– В комнаты моих родственников, – сказала я, наконец, – посылайте только новых девушек из деревни. Пусть убираются раз в сутки, не чаще. – Затем добавила тише: – А к родне мужа приставьте самых расторопных и смышленых. Тех, кто умеет держать язык за зубами.

Эмма кивнула, скрывая улыбку в уголках губ. Она прекрасно понимала мой негласный намек – пусть провинциальные родственники не смущают важных гостей своей неловкостью.

– И, нисса Эмма… – я вдруг почувствовала, как дрожь в голосе выдает мое напряжение, – скажите лекарю, пусть приготовит успокоительную настойку. Думаю, он мне понадобится.

Эмма лишь вздохнула и поспешила исполнять приказы, оставив меня стоять среди нарастающего хаоса предсвадебных приготовлений.

Свадьба надвигалась на меня подобно разбушевавшейся стихии – неумолимо, сметая все на своем пути. Каждый новый день приносил все больше суеты и волнений, от которых кружилась голова.

Придворная портниха, которую Ричард прислал из столицы, работала день и ночь, ее тонкие пальцы ловко управлялись с иглой и драгоценными тканями. Мое свадебное платье – из серебристого шелка с вышитыми жемчугом узорами – уже висело в гардеробной, завораживая своим изяществом. Даже матушка, вечно недовольная, на этот раз лишь ворчала себе под нос, разглядывая свой новый наряд из узорчатого атласа. "Ткань могла бы быть и дороже", – бормотала она, но в глазах читалось удовлетворение. Хоть не придется краснеть перед знатью.

Замок кипел, как растревоженный улей. Слуги сновали по коридорам, неся в руках то связки цветов, то стопки свежевыглаженного белья. Повариха на кухне колдовала над праздничными блюдами, откуда доносились аппетитные ароматы жареного мяса и пряностей. В главном зале устанавливали дополнительные скамьи для знатных гостей, а во дворе украшали арку для церемонии живыми цветами.

Особый трепет вызывала мысль о предстоящем обряде. По традиции, клятвы обычно приносили в родовом поместье жениха. Но моя ситуация – вдова, да еще и вынужденная вступать в повторный брак – внесла свои коррективы. Церемония пройдет здесь, в замке Оргарон, под пристальными взглядами всей столичной знати. И что самое страшное – в присутствии самого императора, чей взгляд, казалось, способен пронзить насквозь.