Вдовствующая герцогиня замка Оргарон

Я медленно поднялась по лестнице в свою спальню, чувствуя, как напряжение последних часов постепенно спадает. У зеркального трюмо я достала из потайного ящика магический вестник и уселась в кресло – заполнять приглашение, теперь уже моим родственникам.

Пальцы чуть подрагивали, когда я выводила сообщение родителям. Каждое слово давалось с трудом, будто я вытаскивала их клещами:

"Дорогие матушка и батюшка. Сообщаю вам радостную весть – через несколько дней дней состоится моя свадьба с Ричардом горт Жатарским, герцогом Нортамберлендским. Будем рады видеть вас…"

Вестник вспыхнул голубым светом, унося мое послание. Я даже не успела отложить пластину, как она тут же засветилась в ответ – матушка побила все рекорды скорости ответа.

"Ариса! Как ты могла так долго молчать?! – буквы буквально пылали на поверхности серебра. – Мы с отцом сейчас же выезжаем к тебе в замок! Приготовь лучшие покои!"

Я швырнула вестник на кровать, подавив тяжелый вздох. Именно поэтому я и тянула до последнего.

"Где они возьмут достойные наряды за такой срок? – думала я хмуро. Продолжая сидеть в том же кресле. – Неужели явятся в тех же устаревших костюмах, что носят до сих пор?"

Мысль о том, как моя матушка предстанет перед императором в своем выцветшем тюрнюре с позапрошлогодними оборками, заставила меня содрогнуться. Хотя… технически я не упомянула в письме о присутствии его величества.

"Пусть это будет сюрпризом", – мрачно усмехнулась я, начиная нервно теребить кружевной край покрывала.

В голове уже звучал визгливый голос матери: "Ариса! Как ты могла не предупредить! Мы же выглядим нищенками перед императором!"

Я закрыла глаза, представляя себе этот неизбежный кошмар.

Свадьба обещала стать еще тем весельем…

За сутки до свадьбы я металась по замку, отдавая последние распоряжения. Пот смыл с лица тонкий слой пудры, а волосы, собранные в строгий узел, начали непослушно выбиваться из-под шпилек.

– Нисса Эмма, – я резко остановилась перед экономкой, поправляя съехавший набок передник, – подготовьте покои для моего будущего супруга. В башенных комнатах, рядом с моей спальней. Пусть постелют те шелковые простыни, что привезли из столицы.

Эмма стояла с пергаментом в руках, ее перо быстро скользило по бумаге, оставляя ровные строки.

И скажите поварихе, – продолжала я, нервно теребя складки юбки, – пусть следующие семь дней готовит втрое больше. Мясные блюда, рыбу, дичь. У нас будет… – я сглотнула, – высокие гости.

Эмма подняла брови, но промолчала.

– Моих родственников разместите в тех же покоях, где они останавливались в прошлый раз. В дальнем крыле, – я намеренно не уточнила, что выбрала самые отдаленные комнаты. – Если явятся родственники мужа, они поселятся рядом с ним.