Варварский берег

В Касбе не росло ни единого деревца или кустика, не существовало площадей, а дома лепились не только боками вдоль улиц, но и над ними, смыкаясь верхними этажами и закрывая небо причудливыми сводами.

Узенькие переулки – легко упереться руками в стены домов напротив – вились замысловатой вязью, безо всякой логики, постоянно сменяясь каменными ступенями лестниц, пропадая в тени каменных туннелей, снова выныривая или заводя в тупик.

Площадь Мучеников открылась внезапно – очередной переулок, больше смахивавший на подземный ход, окончился вдруг, и перед путешественниками распахнулось обширное пространство.

На площади было людно, между торговых рядов, укрытых в тени колоннад, и по солнцепеку бродили пираты в живописных нарядах – широченных шароварах и рубахах, в безрукавках, усеянных блестяшками, и в огромных чалмах – сам султан позавидовал бы. Местные жители были в меньшинстве, как и гости заморские.

Отдельно кучковались мальтийские рыцари. У этих были благие намерения – рыцари выкупали из рабства христиан, чему берберы не препятствовали. Ведь свобода тоже стоит денег.

Хватало тут и верблюдов, и лошадей, и осликов, так что отряд Мелиссины не привлек особого внимания.

Здесь никого не боялись – Касба являлась надежным логовом пиратов, пушки цитадели держали под обстрелом весь порт, забитый фелюгами и шебеками.

Даже сам турецкий султан не станет рисковать, посылая сюда свой флот, лишь бы наказать непокорных, избравших себе дея, – отпор будет жестоким, сил у берберских пиратов немерено, с ними лучше не ссориться. – Сюда, сюда! – заторопился Саид.

Спешившись, он подошел к крытой галерее, где восседал достопочтенный старец с пышной бородой, в богатом халате и пышном тюрбане – истинный патриарх.

– Это тот самый арнаут, – сказал кулуглис, оборачиваясь к следовавшей за ним Елене, – что был с черным человеком, когда тот покупал у нас четверых пленников из Крепости ифритов!

Саид слегка поклонился арнауту, тот ответил ему доброжелательным кивком.

Мелиссина, обойдя кулуглиса, обратилась к торговцу:

– Ты видел, как некто в черном, с крестообразным шрамом на щеке, купил четырех мужчин, доставленных отрядом кулуглисов. Знаешь ли ты этого человека?

Арнаут важно покивал, оглаживая бороду.

– Аллах свидетель, – проговорил он неожиданно писклявым голосом, – видел и знаю. Зовут его Корнелием. Этот человек часто бывает здесь. Почти никогда не делает покупок, но уж если тратит деньги, то не скупится и берет самый лучший товар. Зачем он тебе, женщина?

– Я хочу увидеть его и задать пару вопросов.

Торговец покивал задумчиво, покряхтел, вставая, и сделал приглашающий жест:

– Пойдем, я провожу тебя. Корнелий должен быть у себя. Это недалеко.