Усадьба госпожи Ленбрау

– Вигери не слишком любит выделять средства на то, что, по его мнению, не несёт практической пользы. А частных жертвователей, увы, нет.

– Вигери? – удивилась я.

– Да, Патрис Вигери – градоначальник Холмов.

Так вот почему Лодина такая избалованная. Она дочь местного мэра.

Мы замолчали, думая каждый о своём. Мне очень хотелось что-то сделать для несчастных детишек, но у меня не было ни денег, ни связей. Впрочем, одна даже не мысль, так намёк на неё, вдруг возникла на самом краешке сознания. Я подумала, что вернусь к ней позже, чтобы обдумать и решить, насколько она безрассудна.

Наконец вернулась госпожа Неич и позвала нас.

– Девушки ждут, вы можете выбрать прямо сейчас.

Они ждали в холле. Стояли у окна, выстроившись в линию, и смотрели в пол.

Я подошла ближе, и сердце сдавило от жалости и сострадания. Все воспитанницы были худенькие, бледные, несмотря на загорелые лица. Руки в мозолях от тяжёлой работы. Поношенная одежда пестрела заплатами. А обувь больше напоминала деревянные колодки.

Всего их было пятеро. Самой младшей на вид четырнадцать, старшей – семнадцать.

Я понимала, что сейчас и сама выгляжу не намного взрослее. И всё же для меня они были детьми. Несчастными, брошенными детьми, вынужденными работать с утра до ночи и всё равно живущими впроголодь.

Наверное, жалость – плохой советчик, когда дело касается найма рабочей силы. И особенно несовершеннолетних.

Однако стоило лишь подумать, что может ждать этих девушек, когда они покинут приют и начнут взрослую жизнь. Без поддержки. Без единого родного человека, способного протянуть руку помощи в тяжёлый момент.

Я не могла поступить иначе.

В горле встал ком. Пришлось откашляться, чтобы произнести:

– Я нанимаю всех пятерых.

Девушки впервые подняли головы, вперив в меня недоверчивые взгляды. Эти дети знали мало радости. Жизнь не была к ним добра. И теперь я собиралась это изменить.

– Всех? – переспросил Идан, чтобы убедиться, что ему не послышалось.

Он часто приезжал в приют. Да и по долгу службы видел много горя. Доктор Ленбрау был закалённее меня.

Я встретила взгляд мужа и кивнула. Он сжал мою руку, понимая и поддерживая этот порыв.

– Но вы даже не рассмотрели их, не расспросили об умениях, не составили впечатления о характерах. Возможно, кто-то вам не подойдёт…

Судя по интонации, директриса имела в виду кого-то конкретного. Самая младшая возмущённо фыркнула, и я поняла кого.

Девочка была невысокой, худенькой и курносой. Из-под косынки торчали непослушные рыжеватые кудри.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Вельга, – она вздёрнула подбородок. Да, характер чувствуется.

– Что ты умеешь, Вельга?

– Всё, – заявила девчонка, вперив в меня вызывающий взгляд.

Похоже, она была уверена, что я её не возьму, и терять уже нечего.