С мейсе Райкконен что-то не так

 – Не желаете выпить чаю?

– Я заварю, – вызвался Эрик. Почувствовал, видимо, что он один тут сейчас не к месту.

Я задумчиво посмотрела ему вслед.

Не умею любить в ответ, надо же… Да что он в этом может понимать вообще!

Как этому научиться, когда всю жизнь никому дела до тебя нет?.. А если появляется кто – так неспроста, только если что-то от тебя нужно. Без подвоха никогда не обходится.

Я заглянула в ждущие глаза дворецкого. Или всё же есть те, кому я на самом деле небезразлична?..

– Да чёрт с тобой, Фрэнки. Неси. И поганцу передай: пусть ромашки побольше положит…

Как я и думала, чудесное появление в Альмате графини Стефен-Дари не могло остаться незамеченным. Я так и видела, как местная аристократия, ещё не успев толком проснуться, садилась строчить мне приветственные письма. Иначе эту внушительную стопку, полученную к обеду, было не объяснить.

Я, не испытывая особого любопытства, вскрыла несколько записок. Везде было примерно одно и то же: очаровательно, неожиданно, будем рады, жаждем поближе. Между строк и я сама читать умела, не только Эрик. А последние события сделали меня чересчур мнительной. Вот, казалось бы: невинное пожелание здоровья близким и намерение познакомиться с остальным семейством Стефен-Дари. А любой мой ответ будет тщательно изучен под лупой: есть у этой неведомой графини поддержка или нет, чего ожидать и как лучше эту информацию использовать – для подкупа, шантажа или создания коалиции.

Такая забавная эта местная знать. Прощупывают; пока осторожно, присматриваясь. Вот как есть щеночки: зубки мелкие, коготки мягкие. Эти новоиспечённые бароны и герцоги, получившие титулы за освоение степных земель и разработку мраморных рудников всего сотню лет назад, в подмётки не годились старой, истинной аристократии. А я на неё насмотрелась и в Денне́ти, и в Брадста́нне, и в самом Этернаполисе.

Да даже мои сводные сёстры в детстве отпускали колкости на порядок тоньше, чем вчерашние девицы на балу, а единокровному брату уже в пятнадцать не было равных по части интриг. А добавить к этому бесценный опыт общения, полученный в шести пансионатах для благородных девиц…

В общем, конкурентки меня не беспокоили. Да они для меня таковыми и не были: я ко двору ехать не собиралась. И слиться с отбора на следующем испытании, заранее зная, что там ждёт, будет проще простого.

Одного письма я всё же ждала, и оно тоже нашлось в пачке – от баронессы д'Эртенгель.

Моя вчерашняя спасительница не стала сыпать любезностями в цветистых оборотах, а написала коротко и по делу:

«Дорогая Эрика (простите за фамильярность: я пока даже не знаю, какое из личных имён вы предпочитаете), в подтверждение моих дружеских намерений хочу пригласить вас на чашечку чая. P.S. В любое удобное для вас время. P.P.S.