Страна Шепчущих озер

Может, слухи не дошли до неё, потому что она была в глубине джунглей, но почему же друзья не присылают ей вестей? «Письмо наверняка дожидается меня в Ванаме», – успокаивала она себя.

Когда Тасос остался позади, Рена вздохнула с облегчением. Они дошли до гряды холмов, которые не могли замедлить движение дхатлы, как только она набрала скорость. За холмами путников ждали воды Ванаме, которые Рена видела лишь однажды, три зимы назад, когда путешествовала по всем провинциям. И вот перед ними открылись переливавшиеся в солнечном свете озёра, усеянные скалистыми и поросшими лесом островами. Озёр здесь было так много, что они сливались друг с другом, а иногда и вовсе превращались в единое водное пространство. От этого зрелища Рена почувствовала себя легко и свободно. С воды дул свежий прохладный ветер.

Девушка огляделась.

– Нам нужно переплыть эти озёра.

Оставалось только решить как. Дхатлы воду не любили. Некоторые животные начинали нервничать, едва переходили вброд ручей. Кроме того, Рена вспомнила, что не плавала уже много зим.

– Руки, ты умеешь плавать?

– Что такое плавать?

– Ничего, все в порядке, – сказала Рена и вздохнула. Она снова посмотрела с холма вниз на озеро. И вдруг нахмурилась. Что-то было не так. Что-то здесь было неправильно. Ощущение это было смутным, но всё равно не давало покоя.

– Скажи мне, Руки, ты видишь что-нибудь странное?

Аистёнок смотрел на неё во все глаза, не понимая, в чём дело.

– Ладно, не обращай внимания, – снова вздохнула Рена.

Спешиваясь, Рена почувствовала себя неуютно. Стоит ли отослать животное и спуститься к воде? Или лучше поехать дальше и войти в Ванаме в другой раз? За последние несколько зим она научилась доверять интуиции, которая обострилась после прикосновения к Источнику.

Руки нашёл узкую тропинку, которая вела к озеру.

– Смотри, Рена, смотри! Мы можем спуститься здесь, – весело просвистел он и, не дожидаясь спутницу, поскакал вниз с холма.

– Вернись! – крикнула Рена.

Но маленький полуаист уже скрылся в кустах и больше её не слышал. Потоптавшись на месте, Рена поняла, что у неё нет выбора. Она сгрузила багаж со спины дхатлы и, похлопав животное по огромной клиновидной морде, отпустила пока побродить на свободе. Прихватив походную сумку, девушка отправилась вниз по склону, следом за Руки.

Ответ на вопрос «как переплыть озеро» пришёл сам собой. У самого берега стояло с десяток каноэ, на каждом из которых красовался знак «Собственность Совета»."

"– Полагаю, это означает, что воспользоваться ими может любой прохожий, – произнёсла Рена. – Советники никогда не полезут в такие лодочки!

Большинство каноэ выглядели прогнившими, многие наполнились водой и стали непригодными.