Страна Шепчущих озер

– Играют, – прошептала Аликс и, не выдержав, рассмеялась, когда один из зверьков неудачно приземлился после переворота и покатился по траве. – Должно быть, совсем малыши.

– Тише, а то нас заметят. – Тавиан приложил палец к губам.

Но Рена не улыбалась. Ей почему-то казалось, что здесь что-то не так. Разве Керрик не предупреждал её о каких-то красноногих животных?

– Нет, это не детёныши, и они, скорее всего, не играют, – сказала она. – В Ликсанте очевидное никогда не бывает правдой.

– Но что они тогда делают? – рахмурившись, спросила Аликс.

– Например, отвлекают нас, – ответила Рена и выхватила меч.

Как раз вовремя, потому что из кустов на них с диким рычанием напали ещё две красноногие твари. Аликс и Тавиан закрутились на месте, с проклятиями вынимая из ножен мечи. Теперь на них кинулись и трое «играющих» зверьков. Вид у них был вовсе не забавный, их длинные клыки яростно сверкали.

Когда Рена и её друзья бросились на красноногих тварей, по округе полетели куски лиан, а кусты были разорваны в клочья. Неизвестные существа явно не ожидали такого яростного сопротивления. Один за другим они скрылись.

Под оголёнными в схватке кустами появился ещё кое-кто, прятавшийся там: полуаист в чёрных юношеских перьях. Он испуганно съёжился под взглядами вооружённых людей и пытался уползти в гущу джунглей. Его гладкое детское лицо было бледным, из плеча сочилась кровь.

– Клянусь духом земли, Аликс, ты его случайно задела! – Рена с опаской приблизилась к молодому получеловеку.

– Простите! Всё произошло так чертовски быстро, а он примерно того же роста, что и красноногие… – выдохнула Аликс.

– Стой, мы не нарочно! – крикнула Рена человеку-аисту, надеясь, что он её хоть немного понял.

– Остановиться? Чтобы ты повесила меня на дереве? – прохрипел человек-аист на ломаном дарешском и прижал руку к ране. В его глазах был страх. – Варвары вы, варвары! – крикнул он на своём языке.

– Мы не варвары, мы не такие, как все, – заверила его Рена. – Прости! Не уходи… Мы просто хотим поговорить, помочь вам…

Но полуаист выбрался туда, где деревья стояли не так густо. Он расправил крылья, разбежался и взлетел. Мгновение, и юноша-аист исчез.

– Ну что ж, по крайней мере, крылья у него в порядке, – вздохнул Тавиан.

– О, проклятая листовая гниль! – Рена опустилась на землю и подпёрла голову руками. – Мы ранили птенца. Они никогда не простят нам этого! Парень скажет, что мы на него напали, и ни один аист в этих проклятых джунглях не станет с нами разговаривать.

Аликс и Тавиан смущённо отвели глаза.

– Что же теперь делать? – спросила Аликс.

Рена пожала плечами.

– Пойдём дальше на север. Попробуем продержаться ещё несколько дней.