Страна Шепчущих озер

 – Рождённые в Гильдии Воздуха терпеть не могут, когда у них над головой что-то тяжёлое.

– Люди способны на многое, если иначе нельзя, – возразила Аликс. – Или ты не помнишь мой знаменитый прыжок в озеро? Об этом подвиге и через сто зим будут слагать баллады…

Но её попытка подбодрить Рену не удалась. Подруга со страхом и надеждой мечтала, чтобы погружение наконец началось. Она устала ждать. Тьери, похоже, почувствовал, о чём она думает, и решил не мешкать.

– Идём, – коротко сказал он, махнув на прощание рукой, и поплёлся к болоту.

Рена обняла друзей, не забыв и про Руки, который уныло молчал, сидя рядом с Аликс, и подумала, не в последний ли раз она это делает.

– Будьте осторожны, ребята. Может, мы ещё вернемся!

– Удачи, – кивнула подруге Аликс. – Передай от нас привет Ме’ру, если встретишь…

Болото вокруг дерева превратилось в густую бурую массу, полную мёртвых растений. Пройдя всего несколько шагов, Рена заметила, что дно уходит из-под ног, и начала проваливаться. Болото жадно засасывало её, и это происходило гораздо быстрее, чем она предполагала. Рена сжала в кулаке бесцветный кристалл – её подсказку. «Он не привёл бы нас сюда только ради того, чтобы убить, – твердила она себе. – Тьери прав, наверняка прав…»

Ей приходилось заставлять себя стоять на месте или даже поддаваться течению, а не отчаянно сопротивляться ему. Ноги Рены по колено уже скрылись в липкой массе. Она попыталась было вытянуть одну ногу, но та застряла. Возвращаться было поздно.

– Как быстро затягивает, – сказала она стоявшему рядом Тьери.

Он поцеловал её и взял за руку, крепко сжав, будто стараясь приободрить.

– Да, грязь здесь жидкая, – подтвердил он.

Рена удивилась его спокойствию и напомнила себе, что Тьери доверял Ме’ру, твердо верил, что там, внизу, они обязательно найдут, что ищут. За рукав перепончатой шкуры Тьери уцепилась саламандра; она невозмутимо разглядывала всё вокруг чёрными глазками-бусинками.

Но вот они погрузились до пояса, их сцепленных рук уже не было видно. Скорость погружения не изменилась – они всё так же стремительно продолжали опускаться вниз. Они уже по грудь стояли в болоте. Рена вдруг испугалась, сердце заколотилось. Она машинально выпустила руку Тьери, попыталась плыть, но её затянуло ещё глубже. Остался всего миг, и она погрузится в грязь с головой.

– Дыши глубже, – наставлял Тьери, с тревогой наблюдая за ней, – только без паники!

– Я постараюсь… – охнула Рена.

– Когда нас накроет, не двигайся. Иначе воздух будет расходоваться быстрее.

Болото накрыло их по плечи, потом по шею. Всё сильнее воняло солоноватой водой. Рена так отчаянно втягивала воздух, что у неё кружилась голова. Она отдала бы всё, лишь бы выбраться из этой грязи.