Спасти своего врага

Минуты простоя принц использовал для охоты и отдыха, и возобновлял движение тогда же, когда и Хель, потому что хотел оторваться от нее настолько, насколько позволяли чары. Добраться до цели первым было недостаточно — ему нужно время, чтобы подготовиться к появлению кирнари, одержимой Тьмой. При лучшем раскладе в запасе у Альва будет всего несколько часов форы. Катастрофически мало.

В сумерках подходя к знакомой деревушке, Альв подумал, что в одном из этих хлипких домиков с соломенной крышей Хель решит заночевать. Возможно, даже остановится у той самой доброй женщины, что поселила их на своем чердаке и накормила с утра свежими булочками.

Эту почти ленивую мысль поглотила другая, более тревожная, возникшая в голове в ответ на громкое ржание лошади в загоне. Если Хель купит у местных крестьян лошадь, то верхом догонит своего сбежавшего раба в два счета.

Значит, ему тоже нужно средство передвижения.

Денег с собой у Альва не было. В свои неполные сто двадцать лет ему пришлось стать конокрадом, причем добыча его выглядела весьма жалко — тощая кляча, готовая в любую секунду испустить дух. Бежала она так, словно билась в конвульсиях. Дышала будто собиралась упасть замертво. Бедрами Альв чувствовал решетку ребер на ее худых боках, а об костлявую спину отбил себе весь зад.

Ночь путник встретил под открытым небом на перине из мягких луговых трав. Травы шелестели на ветру и одуряюще пахли пряностью и горечью. Закинув руки за голову, он лежал среди этого зеленого моря, и оно колыхалось вокруг него, убаюкивая своим мерным шепотом лучше всякой колыбельной.

Во сне они с Хель целовались и даже зашли чуть дальше, чем в реальной жизни, из-за чего утром Альв проснулся в штанах, ставших слишком тесными. Его полудохлая кляча щипала неподалеку траву, дожидаясь, когда ее новый, незаконный хозяин приведет себя в порядок.

Облака, гонимые ветром, плыли по небу, сизыми буграми собираясь на горизонте. Альв поежился, предвкушая проливной дождь и воду, хлюпающую в ботинках. Справив нужду в высокой траве, он осторожно взобрался на свою жалкую лошадь и направил ее в сторону грозовых туч.

Благодаря метке, он чувствовал Хель на расстоянии: давление поводка ослабло, а значит, его бывшая невеста уже давно на ногах и постепенно нагоняет беглеца. Встревоженный этой мыслью, Альв гнал лошадь во весь опор, пока завитки кленового листа на его шее не вспыхнули болью. С этого момента он старался сохранять между ним и кирнари максимально возможную дистанцию.

Дождь все-таки пошел, промочив всадника насквозь. Ливень сменился промозглым, совсем не летним ветром, зато на горизонте сквозь дымку вечернего тумана проступила его цель.

Альв довольно кивнул: магический поводок был натянут до предела.