Птицы Великого леса

– Прочь! – Милош налетел на скренорца, ударил по лицу, выхватил нить жизни и тут же намотал себе на запястье. Страж пошатнулся и упал без чувств. Дара потёрла руку, шипя от боли.

– Чьи покои наверху? – спросил Милош.

– Великого князя, – ошарашенно ответил Вячеслав.

– Значит, он пришёл за Мстиславом. Веди!

– За Мстиславом? – Чичак схватила княжича за руку. – Тогда останься, – взмолилась она. – Пусть мальчишка умирать. Ты будешь править.

Вячеслав оглянулся на Дару.

– Этот колдун забирает чародейскую силу?

– Лишь ту, что дарована напрямую Великим лесом. Ты ему тоже подойдёшь, княжич, – сощурила глаза Дара.

– Ящер, – проговорил Вячеслав растерянно. – Мне говорили, что он придёт.

– Останься, – Чичак повисла у него на руке, обняла за шею, заставляя посмотреть на себя. – Прошу, муж.

Мальчишка погибнет, пока эти двое будут разбираться.

– Идём, – Милош схватил Дару за руку. – Там вроде лестница.

Но она потянула его в другую сторону.

– Здесь быстрее. Бежим!

Они на ощупь пробирались по тёмным коридорам, и вслед им хлопали двери, звучали тревожные голоса.

Тьма наверху разрасталась, и голод её пробирался под кожу, к сердцу, к душе.

Гармахис больше никого не заберёт.

Милош обогнал Дару на лестнице. Теперь он не видел глазами, они стали ему не нужны. Тьма оказалась ярче ночи, он почуял её собственным нутром. У княжеских покоев на полу лежали гридни, не шевелились.

Гармахис стоял у дверей. Он обернулся, заслышав топот. Маски на нём больше не было. Здоровый, целый и невредимый, точно не было их последней встречи.

– Пригнись! – закричала Дара.

Милош схватил её за руки, потушив огонь на пальцах.

– Здесь всё из дерева. Мы сами сгорим.

Гармахис распахнул дверь. Истошно завопила княгиня, а с ней наперебой завизжали дети.

Милош вбежал следом, щёлкнул пальцами, и загорелись свечи. Гармахис стоял у постели, нетерпеливо вертел нож в руке. Он разглядывал Гутрун и прижавшихся к ней детей, точно блюдо, что собирался вкусить. Будет ли это вкусно? Будет ли это стоить всех усилий?

С княгиней были трое детей. Один, совсем кроха, на руках у матери. Девочка постарше упала с кровати и попыталась заползти под неё, а Мстислав встал впереди Гутрун, держа в руках скренорский нож.

– Забирайте город, только не трогайте нас, – пропищала Гутрун, и это прозвучало жалко, ни следа не осталось от Великой княгини, что угрожала днём чародеям, перед ними предстала мать, защищавшая детей.

Гармахис не двигался.

– Ты же хотел силу лесной ведьмы? – произнёс Милош, осторожно подкрадываясь ближе. – Так она здесь. Может, лучше её, чем слабого мальчишку? Много с него не возьмёшь.

Пусть Гармахис попытает удачу против Дары и Милоша. Их вместе ему не одолеть.

Южанин медленно повернул голову. Блеснуло золото в его волосах.