Призрак сети

В тени леса жара отступала, но стоило выйти на открытое место, как солнце пекло неистово. Разморенные шмели кружили над сладкими зонтиками дурмана. Воздух был щедро пропитан густым душистым ароматом меда.

Серый прочесал большой отрезок дороги, но все напрасно. Поиски ничего не дали. Либо Илька здесь не проходил, либо время безжалостно стерло его следы.

До избы Строжича оставалось не больше километра. Здесь дорога вплотную подходила к ручью, что прятался в узком овраге. Лощина поросла тонкими прутиками берез. За лето ручей обмелел. В полноводье он был чуть ли не по пояс, а теперь едва доходил до колена. Кое-где берега поросли остролистым рогозом, и вверх топорщились коричневые замшевые соцветия, которые люди часто по ошибке называют камышами. После тихой заводи ручей вырывался на волю и весело журчал меж камней, перекатываясь через мокрые спинки валунов.

В жару глоток студеной, чистой воды был особенно желанным. Серый спустился по пологому склону и жадно припал к ручью. С утра у него во рту не было маковой росинки. Он дал себе зарок возвратиться домой не раньше чем найдет след, но шли часы, и его уверенность в успехе поколебалась. Могло статься, что Илька шел вовсе не по дороге, тогда Серега уподоблялся чудаку, который, потеряв кошелек в темном углу, ищет его возле фонаря, потому что там светлее."

"В животе заурчало. Голодный желудок давал понять, что неплохо было бы подкрепиться перед очередной пробежкой через лес, тем более что до избушки Строжича было рукой подать. Серый потрусил к дому, но, вспомнив ссору с Ильей, замедлил шаги и остановился. Он представил себе насмешливый взгляд приятеля, когда, точно покорный пес, явится к лохани. Серегу больно задели слова Ильи о том, что он способен только вычесывать блох. После этого он был просто обязан сделать что-то значительное и напомнить зарвавшемуся товарищу, что он не дворняга, а человек.

Сергей Бережной не станет, точно собака, уступать зову желудка. По спорту он знал, что удача улыбается лишь тому, кто верит в победу и идет к цели, невзирая на препятствия. Именно это качество помогло ему получить медаль. Сейчас на кону стоял не чемпионский титул, а все, кем он был и чем дорожил. И он не даст слабину. Он будет искать убийцу Ильки Кречета до захода солнца, и если нынешний день не принесет результатов, то он продолжит свою работу завтра.

Серегу не покидало предчувствие, что, разгадав тайну гибели юного героя, он получит ключ, как совершить обратное путешествие во времени и вновь оказаться в двадцать первом веке. Пускай Илья тешит себя надеждой, что станет заправским колдуном. Он будет действовать по-своему, и пусть будущее покажет, кто из них прав.

Он склонился над ручьем и сделал еще несколько глотков. Вода наполняла желудок и помогала притупить голод.