Последнее лето ярла Ульфа

Куда больше потерь было оттого, что крыша щитов распалась и на наступающих вновь посыпались стрелы. Много стрел. А Гуннар велел стрел не жалеть. Запасы в крепости имелись. Но дело даже не в запасах. Если удастся сразу ополовинить вражеский хирд, их ярл крепко задумается: а так ли ему нужна эта крепость?

Будь свеев сотня, так бы и вышло. На первом штурме свеев больше полусотни выбило. Кого – совсем, кого – на время. Но свеев была не сотня.

Это стало ясно, когда второй драккар подошел и Гуннар смог оценить численность вражеского хирда. Около трехсот бойцов. И бойцов не из последних, судя по вооружению.

От стен до пристани – шагов двести. Из лука добить можно, особенно сверху, но Гуннар приказал не стрелять. Пусть свеи думают, что в безопасности. И послушают, как кричат их раненые.

Слушали свеи недолго.

Отправили к крепости посланца с белым щитом на палке.

Что ж, поговорить Гуннар не против.

Встал на стену, приосанился.

– Кто такой? – поинтересовался.

– А ты кто? – заорал тот в ответ.

– Я – хёвдинг этой крепости! – рявкнул Гагара. – А ты?

– Самозванец ты, а не хёвдинг! – возразил свей. – Это земля конунга Эйрика Эймундсона! Только он решает, кому здесь быть ярлом, а кого скормить псам.

– Да ну? Уверен? – издевательски поинтересовался Гуннар. – А по-моему, это я решаю. Вижу, и мяско жареное уже поспело! Одолжить тебе пару шавок?

Тут посланец сообразил, что разговор завернул не в ту сторону, и решил вернуть его в нужное русло:

– Кто бы ты ни был, но должен позволить нам забрать…

– Я? Должен? Тебе? – Гуннар захохотал.

Когда он смеялся, то становилось ясно, почему его прозвали Гагарой. Тот же звук. Разве что побасовитее.

Когда отсмеялся, то услышал, как скрежещут зубы переговорщика. Или показалось?

Впрочем, тот помалкивал.

Только обожженные вопили да свеи на причале зашумели. Наверное, что-то из беседы долетело и до них.

– Попроси меня! – предложил Гуннар надменно. – Скажи: взываю к тебе о милости, Гуннар-хёвдинг, позволь мне забрать моих недобитых дружков!

Переговорщик молчал.

Раненые стонали, выли и хрипели.

Но уже потише, чем недавно. Кто выдохся, а кто уже умер.

– Ну же! – поощрил Гуннар. – Скажи – и я позволю вам их забрать. Или попробуй взять силой, это будет весело!

– Так смолы у нас еще много! – охотно разъяснил Гуннар.

– Хор-рошо! – с трудом сдерживаясь, крикнул переговорщик. – Будь по-твоему, Гуннар-хёвдинг! Можно нам забрать раненых?

– Нельзя! – хохотнул Гагара. – Ты неправильно попросил. Надо: взываю к твоей милости, Гуннар-хёвдинг!

– Взываю к твоей милости, Гуннар-хёвдинг! – прорычал переговорщик. – Можно нам забрать раненых?!

– Дозволяю! – высокомерно бросил Гуннар.