Опальная жена. Пекарня на краю севера

На мгновение мне показалось, что внутри что-то звякнуло, хотя я точно знала – чемодан был пуст. Наверняка это просто игра воображения, порожденная нервным напряжением и гулом сотен голосов на рынке.

Я перевела дыхание и разжала кулак. Две серебряные монеты поблёскивали на моей ладони. Они были тяжелее, чем выглядели – с гладкими краями и каким-то неразборчивым тиснением, стёртым от времени и многочисленных прикосновений. Я провела большим пальцем по прохладной поверхности одной из них. Первые заработанные деньги. Первый шаг к выживанию.

– Правильно сделала, – раздался хриплый голос за моей спиной.

Я резко обернулась. Старуха появилась, словно никуда и не исчезала.

– Вы… куда вы пропали? – спросила я.

– Да… – женщина махнула рукой. – К соседке ходила. Узнать цены…

Ну да, конечно. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – старуха просто испугалась рыжебородого.

– Правильно ты сделала, что не взяла все монеты, – повторила она, понизив голос до шёпота. – Кто много берёт, многим и платит.

– Кто он такой? – поинтересовалась я, невольно оглянувшись через плечо. Хотя рыжебородый уже давно скрылся в толпе.

Старуха поджала губы и покачала головой.

– Иногда лучше не знать, кого встретил на своём пути, – прошептала она. – Шестью монетами он бы купил не только чемодан.

Женщина прошла к прилавку, и я невольно вдохнула густой запах сушёных трав, исходящий от её выцветшей одежды.

– На вот, – старуха взяла маленький костяной амулет, круглый, с вырезанным на нём символом, напоминающим переплетённые нити, и протянула мне. – Мать убережёт от всех напастей.

– Но мне нечем заплатить… еще нужно…

– Ничего не надо, – оборвала она меня. – Я старая и достаточно пожила, чтобы знать: иногда лучше отдать, чем взять.

– Спасибо вам. Правда… спасибо! За амулет и за то, что дали мне место за прилавком.

Женщина только кивнула и отвела взгляд, словно смутившись.

– Амулет носи с собой, – произнесла она, после чего принялась поправлять свои товары на прилавке.

Я подняла глаза к небу, пытаясь определить время. И тут же с ужасом осознала, что солнце перевалило за полдень и начало свой неумолимый спуск к горизонту.

Пробормотав ещё одно ""спасибо"", которое потонуло в городском гомоне, решительно устремилась сквозь плотную людскую массу к зданию администрации…

Глава 15.

Глава 15

Обнаружить цитадель местной бюрократии не составило особого труда.

Пятиэтажная монументальная громада из серого камня, увенчанная трепещущим на ветру алым стягом, возвышалась над приземистыми соседними строениями, точно надменный страж порядка над подданными.