Пардус

— Ты еще не начал реагировать на полнолуние? — с опаской осведомился Артем.

— Нет. Я же говорил тебе, что эти превращения никак не связаны с луной. Пока…

— Это радует, — признался Артем. — Не хотел бы я… Земля вдруг резко ушла у них из-под ног.

Раздался громкий треск сухих веток. Парни рухнули в глубокую черную яму, выкопанную прямо посреди тропинки. На головы им посыпалась земля и сломанные палки, прикрывавшие ловушку.

Никита успел выпустить когти еще до того, как свалился на дно ямы. Артем упал на него сверху. Свет фонарика мигнул и погас.

Глава пятая

Ловушка для мертвяка

Громкий торжествующий вопль нескольких голосов разнесся над темным лесом.

— Ну все, нам конец! Знал, что не стоит никуда ехать! — сдавленно прошептал Артем. — Что будем делать? Сразу сдадимся или еще повыступаем для пущей важности?

— Делай что хочешь, только слезь с меня для начала, — ответил Никита.

Он осторожно стряхнул с себя Артема и нащупал на земле фонарь. Затем чуть присел и резко выпрыгнул из ямы. Она оказалась не такой уж глубокой, как ему показалось сначала, всего около полутора метров. Никита оскалил клыки и сжал кулаки, он был готов к схватке с любым противником. Но перед ним оказалось четверо мальчишек, которые, увидев его, совершенно остолбенели. Никита тут же отвернулся, чтобы они не успели заметить его изменившееся лицо, и втянул когти.

— Это не она, — разочарованно протянул один из них.

— Точно, — подтвердил другой. — Ее-то я ни с кем бы не спутал! Никита включил фонарик. Луч, нервно дергаясь, осветил мальчишек. Судя по одежде, они были деревенскими жителями.

Простецкие штаны, сандалии на босу ногу. Самый маленький был обут в здоровенные резиновые сапоги. Им было лет по десять— двенадцать, самый высокий из мальчишек едва доставал Легостаеву головой до плеча.

— А это что за крендель? — спросил самый высокий.

— Вы кто такие?! — воскликнул Никита.

— А ты сам-то кто? — поинтересовался деревенский. Его лицо было покрыто многочисленными веснушками, на голове сидел большой бесформенный картуз.

— Мы из города приехали, — сказал Никита. — Идем в деревню.

— В Ягужино, что ли?

— Да, туда.

— Так мы и сами оттуда, — сказал обладатель картуза. — А ты к кому приехал?

— К Пономаревой Зинаиде Александровне.

— Так мы ее знаем! — воскликнул мальчишка. — А ты ей кем приходишься?

Вдруг из ямы глухо прогремело:

— Может, меня уже кто-нибудь вытащит отсюда?! Деревенские мальчишки с криками шарахнулись в стороны и едва не бросились наутек. Никита наклонился и подал Артему руку. Затем рывком вытащил Бирюкова на поверхность."

"— Что за идиотские шуточки?! — недовольно пробурчал Артем.