(Не) Желанная герцогиня

Наоборот, я смотрю на все это великолепие (золотые канделябры, тысячи свечей, мрамор этот, опять же, будь он неладен, расшитые золотом портьеры в нишах, а там то ли портреты, то ли просто места для уединения) и думаю о том, что средства, использованные на этот зал, можно было пустить на более благое дело. К примеру, на добротные дома для тех же сирот! Тьфу, расточительство!

Я стояла рядом с герцогом у относительно небольшого стола, накрытого праздничной скатертью. Надо было полагать, все подарки будут ставить сюда, чтобы мы тут же могли полюбоваться ими.

Память Стейзи это подтвердила. Такова традиция, подарки необходимо распаковывать перед дарителем и, конечно же, тут же его благодарить.

По мне так глупость. Вот подарит кто-то откровенную чушь — а мне стоять, улыбаться и удерживать на лице благостное выражение. Такая себе тренировка…"

"— Граф Ардеар Бравраский и графиня Касайлира Бравраская! — объявил, надо полагать, церемониймейстер или просто уполномоченный слуга, а музыканты стали играть едва слышно, буквально фоном.

Сколько я ни вглядывалась в лицо мужчины, объявлявшего гостей, его не узнавала. Он то ли не был знаком Стейзи, то ли ни разу ей на глаза не попадался.

Впрочем, учитывая, как тут лихо прислуга меняется, неудивительно.

За четой Бравраских чинно шли слуги и несли две шкатулки. Одна была небольшой, щедро украшенной цветами, вторая же — массивной, из красного дерева, и смотрелась внушительно.

— Да хранит Священная Пара высший дар! — медленно, с паузами произнес ритуальную фразу граф и откинул крышку с массивной шкатулки, которую водрузили на стол.

Он имел отталкивающую внешность. Толстый, неповоротливый, невысокий. Одутловатое лицо с красными пятнами, глаза чуть навыкате, крупный рот и тонкие губы. Жена была его противоположностью. Выше мужа на полторы головы, худая как щепка, но с таким «кислым» лицом, что хотелось предложить ей сахару.

— Да приумножит она этот дар! — дополнила графиня и тоже откинула крышку, но уже второй шкатулки.

К слову, «дары» в ритуальных фразах — это дети.

Не нужно было заглядывать в шкатулку мужа, чтобы понять, что меня обделили. Преподнесенные мне подарки были куда скромнее тех, что получил муженек. Это и по самим шкатулкам было ясно. А уж когда их распахнули… Мало того, что моя была полупустой и «порадовала» всего двумя предметами (я так и не поняла: брошь и серьги или серьги и браслет), так к тому же ее быстро захлопнул муж. Мол, один взгляд бросила — и хватит…

Ладно, потом разберемся!

Следующая пара была относительно молода. Возможно, старше меня, но явно младше герцога. И они точно не были женаты. Родственники. Маркиз Ратхерсский с сестрой.

Опять шкатулки, ритуальные фразы. Правда, на этот раз большую шкатулку поставили передо мной.