Награда проклятого демона

Так, словно там только что зажёгся светлячок.

Тепло с ноткой горечи. Но всё-таки это было тепло.

— Я люблю тебя, — прошептала я. — Пока ты свободен, я буду повторять тебе это каждый день. А ты будешь бояться отвечать мне теми же словами, потому что ты думаешь, что, как только раскроешь мне своё сердце по-настоящему, я его разобью.

— Или же я надену на тебя ошейник и запру голой в крыле наложниц. А клинки отберу.

— Не надейся. Я разгромлю всё твоё крыло вместе с наложницами. И отберу твою катану.

Тень насмешливо улыбнулся — и коснулся моих губ своими. Я заговорщицки ухмыльнулась.

— Помнишь, как ты хвастался, что можешь… — начала я.

И тут раздался стук в дверь. Не стук даже — грохот.

— Это я, — послышался сдавленный голос.

Тень быстрым шагом направился к двери, по пути стягивая с себя халат и кидая его мне. Я быстро завернулась в него, поджав ноги.

— Кто это? — прошептала я.

Тень не ответил. Вместо этого он подхватил катану и, обнажённый до пояса, открыл дверь.

На пороге стоял Арис. Молодой светловолосый демон, служивший Тени ещё в Рин Дредене. Он бросил быстрый взгляд на меня.

— Не при ней, — предостерегающе произнёс Тень.

Я нахмурилась. У Тени с Арисом были дела — и меня они не касались? Ну уж нет.

Я спрыгнула с кровати, придерживая халат, и подошла к Тени.

— Нет, — отрезал Тень. — Я на пути к трону, а ты всё ещё охотница. У нас противоположные цели, если ты не забыла.

— Времени объяснять всё равно нет, — вмешался Арис. — Нам пора. Я объясню всё по дороге, но, в общем…

Их глаза с Тенью встретились.

— Время пришло, — договорил Арис.

Тень застыл. Замер. Разлетевшиеся было светлячки вдруг порхнули к нему, и золотое сияние окутало его голову незримой короной.

— Время пришло, — негромко отозвался Тень. — Я иду.

Он быстрым шагом пересек комнату. Набросил рубашку, едва застегнув её, быстро облачился в жилет и накинул плащ. Катана уже висела на его бедре.

— Я с тобой, — быстро сказала я. — Только оденусь.

— А если мне понадобится совершить жертвоприношение? Ляжешь на алтарь? — холодно произнёс Тень. — Нет.

— Ты прав, — вмешался Арис, встав между нами. — Там, куда мы идём, человеческим подружкам не место. Это не Рин Дреден.

— Я племянник императора и будущий император, и им придётся уважать мои вкусы, — ледяным голосом сказал Тень. — Но моих планов это не меняет.

— Конте мне не простит, если с тобой что-то случится, и уж тем более не прощу себя я сам. Я вернусь к утру.

Его лицо изменилось, затвердело. Сделалась другой походка, даже жесты: Тень уже примерял на себя новую роль. И, что хуже всего, незримая аура императорской власти сидела на нём как влитая. Словно он был рождён при дворе и провёл у самого подножия трона всю жизнь.

Словно это и было его судьбой.