Мальтийский крест Павла Первого

— А как туда попасть?

— А вон, смотрите, лесенка…

Действительно, в глубине комнаты, между книжными шкафами, я увидела винтовую металлическую лесенку с ажурными перилами, уходящую под потолок.

Я на всякий случай записала код, поблагодарила старушку и начала восхождение по указанной лесенке.

Сделав то ли три, то ли четыре оборота, я оказалась в круглом помещении, все стены которого были заставлены старинными книгами в потертых кожаных переплетах.

Я поняла, что нахожусь внутри той башни, которая венчает собой здание библиотеки.

— Сейчас я спущусь! — раздался откуда-то сверху гнусавый простуженный голос.

Я повернулась на этот голос и увидела, что сбоку от лесенки, по которой я поднялась, находилась деревянная стремянка, на которой стояла пухлая дама лет сорока в бесформенной хламиде.

Она действительно спустилась и обратилась ко мне:

— Меня послала к вам Каролина Павловна. Она сказала, что у вас находится такая книга… — и я показала ей бумажку с записанным на ней кодом.

— Раз Каролина Павловна сказала — значит, так и есть! Каролина Павловна никогда не ошибается.

Сусанна взяла у меня листок с кодом, оглядела книжные стеллажи, ловко переставила стремянку к другой стене, и с неожиданной легкостью поднявшись по ней под потолок, так же быстро спустилась с массивным томом в руках.

— Вот он, ваш Бидермайер! Руки!

— Что? — удивленно переспросила я.

Она вложила книгу мне в руки и показала на столик за одним из стеллажей:

— Выносить отсюда ничего нельзя, но вы можете работать за этим столом.

Я поблагодарила ее, устроилась за столом, положила перед собой книгу, раскрыла ее…

Страницы были покрыты убористым шрифтом, тут и там попадались иллюстрации — черно-белые гравюры, прикрытые для сохранности листами папиросной бумаги.

Я перевернула несколько страниц, но следующую не смогла перевернуть — две страницы слиплись, они были пропитаны какой-то темно-коричневой жидкостью.

И как раз на этой странице, сбоку от темного пятна, я увидела изображение того самого перстня с мальтийским крестом.

Я внимательно рассмотрела это изображение.

Не было никаких сомнений — это именно тот перстень, который я нашла в спальне императора Павла.

Рядом с изображением перстня был текст, видимо, относящийся к этому самому перстню, но прочитать его не было никакой возможности — все было залито чем-то темным.

Я достала телефон, на всякий случай сфотографировала страницу с мальтийским перстнем, и в это самое время услышала от входа непривычно громкий для библиотеки голос:

— Где она? Отведите меня к ней!

Я выглянула из-за стеллажа.

По винтовой лесенке, которая вела в башню, поднимался невысокий мужчина лет сорока, с веснушчатым лицом и растрепанными русыми волосами.