Мальтийский крест Павла Первого

Ну вот, сюда-то я и направлялась…

Я вошла в двери и оказалась в просторном холле, увешанном афишами и объявлениями, извещающими о лекциях и семинарах, проходящих в этой библиотеке.

В самом центре холла, перед мраморной лестницей, ведущей на второй этаж, стоял небольшой столик, за которым восседала грузная особа в круглых металлических очках, с выражением собственной значимости на одутловатом лице.

— По какой надобности? — осведомилась эта особа, сверля меня взглядом.

— Мне нужно ознакомиться с одной книгой… — ответила я, невольно оробев под этим взглядом. — Книга, которая есть только у вас… она мне очень нужна…

— Степень! — рявкнула особа.

— Что? — переспросила я удивленно.

— Ученая степень у вас какая — доктор или кандидат наук?

— Никакой… — смущенно ответила я.

— А тогда зачем вы пришли? У нас книги выдаются только лицам с ученой степенью.

Неужели я зря сюда приехала?

— А журналистам? — спросила я в робкой надежде. — Может быть, журналистам тоже можно?

— Журналистам тоже, в порядке исключения, — смилостивилась особа, — но только по предъявлении документа.

— Документ — это пожалуйста! — я протянула ей редакционное удостоверение.

Особа внимательно изучила его, вернула мне и милостиво проговорила:

— Ладно, проходите. Второй этаж, помещение двадцать первое, это прямо напротив лестницы.

Я поднялась по лестнице и вошла в просторную комнату, заставленную рядами книжных шкафов и стеллажей. Сбоку от входа, за письменным столом, в деревянном креслице с резной спинкой, сидела маленькая сухонькая старушка.

Старушка приветливо улыбнулась мне и проговорила:

— Вы извините нас за Антонину…

— Антонина, вахтерша наша. Очень она любит командовать. Понимаете, раньше она во вневедомственной охране служила, привыкла на людей кричать. Теперь сама какие-то правила придумывает, но на практике всех пропускает.

— А, ну ничего страшного.

— Итак, чем я могу вам помочь?

— Мне нужна вот такая книга… — я достала свой листочек и зачитала название: — «Фердинанд Бидермайер. Реликвии Мальтийского ордена и их символическое значение».

— Бидермайер… — старушка развернулась вместе со своим креслицем к каталожному шкафу, выдвинула один из ящичков, перебрала его содержимое и ловко выдернула одну карточку.

— Вот он, ваш Бидермайер!

— А то! Быстрее, чем компьютер! Значит, эта книга у нас на самом верху, в башне. Там командует Сусанна Авессаломовна. Идите к ней, скажете, что я вас послала за экземпляром Р-278-56. Запомните? А то запишите…

— А как вас зовут? На кого мне сослаться?

— Ах да… Каролина Павловна, — представилась она с церемонным поклоном.