Крик болотной птицы

 — В общем, учитесь у меня!

Он выступил на середину площади, набрал в грудь воздуха, и закричал пронзительным голосом:

— Ну и что? Еще кто-нибудь надумал обрести свободу и сытую жизнь? Или все вы желаете подохнуть в этом лагере в грязи и муках? Решайтесь, выбор у вас пока что есть! Или может, вы надеетесь, что завтра сюда придет Красная Армия и всех вас освободит? Как бы не так! Знаем мы, как она освобождает таких, как вы! Для Советов вы все изменники! Предатели, которые заслуживают лишь одного — расстрела! Да вы и сами это знаете! Да и потом где она, эта ваша Красная Армия? Вы того не знаете, а вот мы — знаем! Отступает она сейчас, разбитая на голову! Немецкие войска — вновь под Москвой, и уж на этот раз они ее возьмут! Буквально-таки завтра-послезавтра. Я знаю, о чем говорю, так что можете мне верить. Но и это еще не все. Еще немецкие части почти полностью заняли Кавказ! Вчера они вошли в Тбилиси, сегодня войдут в Баку! На севере взяты города Мурманск и Архангельск! И где, спрашивается, ваша долгожданная Красная Армия! Нет ее! Вся разбита, а ее остатки массово сдаются в плен. И скажу я вам, многие бывшие красноармейцы поступают намного разумнее, чем вы. Они соглашаются на сотрудничество с непобедимой Германией и тем самым искупают свою вину перед ней. Ну, так искупите и вы! Что вам терять? Родину? Так нет ее у вас, кончилась ваша Родина! А жить-то дальше надо или не надо? Впереди у вас свобода, еда и выпивка, женщины! А что у вас есть сейчас? Грязь, голод, холод, смерть. Так будьте же разумными и выбирайте жизнь, а не смерть!

Веселый выдохся и на какое-то время умолк. Затем, отдышавшись, он закончил свою речь такими словами:

— Кто желает жить, а не подыхать, выходи из строя! Веселей, ребята! В самом деле, что вы теряете?

Но шеренги безмолвствовали, в них не было заметно даже самого малого шевеления. Все узники по-прежнему смотрели в землю, не поднимая глаз. Лишь спустя пять, а то, может, и все десять минут из шеренг вышли несколько человек. Если говорить точнее, то шестеро.

— Ну вот, начало положено! — весело крикнул Веселый. — Не робей, ребята! Где наша не пропадала! Мы, как видите, чуть раньше вашего сделали правильный выбор. И, как видите, ничего страшного с нами не случилось! Даже — наоборот! Одним словом — выходи из строя, и ваша жизнь сразу же изменится в лучшую сторону!

Но никто больше не вышел. Веселый подождал еще несколько минут, затем махнул рукой. К шестерым вышедшим подошли немецкие солдаты и куда-то их повели. Все шестеро шли, не поднимая голов. Прозвучала резкая команда на немецком языке, строй заключенных разом повернулся и двинулся с места.

— Куда их повели? — спросил Лысухин.

— На работу, — махнул рукой Змей. — Куда же еще?

— И чем они занимаются? — спросил Лысухин.

— Работают в цехах, — пояснил Змей.