Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- А вот и первая фаворитка,- хмыкнула Хестер, глядя на одну из невест, для которой принесли садовый стульчик.

Невеста сидела спиной к леди Аргеланд, потому та не могла оценить ее внешность. Но вот ее ослепительно светлые волосы заставили Хестер вспомнить совсем другие пряди. Ломкие, белые, заляпанные яркой кровью...

""Хватит"", она тряхнула головой, ""Год прошел, пора забыть"".

Но что внутри Хестер не позволяло ей забыть того, кого она спасла.

- Леди, мы рады сообщить вам, что сегодняшняя церемония встречи завершена,- раздался глубокий, звучный голос Верховного Жреца.

Обычным жителям Элеарской Империи нечасто доводилось слышать мудрейшего. Да и столичным элеарцам это удовольствие выпадало только во время самых важных богослужений, когда все собирались на огромной площади Трех Гласов.

- Новоприбывшие, следуйте за мной,- менее громко и не так звучно прокричал помощник распорядительницы. - Леди Авинская, прошу, проследуйте с виконтессой Эстальди. Она позаботиться о вас наилучшим образом.

Тут Хестер не удержалась и закатила глаза. Ради всех богов, можно как-то менее очевидно демонстрировать собравшимся будущую Императрицу?!

- Давай жить вместе? - к Хестер и Конфетке подкатилась невысокая пышнотелая девушка в простом селянском платье. - Маменька говорила, выбери самую противную девицу, дождись ее истерики и посмотри, кто закатит глаза дальше всех - с этим человеком будет комфортно жить!

Девушка улыбалась, на пухлых щеках красовались ямочки, а в ярко голубых глазах прыгали веселые бесенятки. А уж толстенной пшеничной косе позавидовала бы любая высокородная драконица!

- У меня Конфетка,- Хестер кивнула на волку.

- Сложно не заметить, у дядьки Тейта тоже есть волка. Старый, как и сам дядька,- засмеялась девушка. - Ой, я же не представилась! Я – Милида из Ревнянки, одаренная в первом поколении.

- Очень приятно, Милида,- улыбнулась Хестер,- я Хестер Мерех.

- А откуда ты? – полюбопытствовала девушка.

- Не хочу вспоминать,- честно ответила леди Аргеланд.

- Ох, понимаю. У мамки в том прорыве все родичи погибли. Они в соседней деревне жили, на землях графа Аргеланда.

Хестер вздрогнула. Прошлое не желало отпускать и возвращалось вновь и вновь, стегало непрошенными воспоминаниями, обжигало нежеланными встречами.

- Графа за убийцу считают,- продолжала болтать Милида. - А маменька моя сказала, что ежли б не граф, то выгорел бы весь северо-восток. Так что щиты, что не выпустили прорыв за пределы графства это благо.

- Люди умерли раньше, чем поднялись щиты,- с трудом произнесла Хестер. - Там больше часа разницы было.

Леди Аргеланд знала это. Леди Аргеланд поднимала те щиты, что должны были удержать прорыв в пределах графства. Леди Аргеланд вытолкнула волку за линию, отделявшую земли графства от соседей, а сама осталась внутри.