Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Ее хозяйка смотрела на свою девочку с искренней завистью – они торчали на солнцепеке уже несколько часов. Невесты продолжали прибывать, а Хестер продолжала возносить хвалу своему отцу. Если бы не он, она могла бы пополнить собой ряды ""прыгающих дур"". Одна девица до того дотряслась, что ее стошнило. В этот момент хвала Хестер стала особенно проникновенной.

""К том же я совершенно не умею держаться в дамском седле"", нашла она еще один факт против своей первоначальной идеи.

- А вы, юная леди, считаете, что вам все позволено? - резкий, неприятный голос заставил Хестер вздохнуть и подняться с камня, на котором она сидела последние пятнадцать минут.

- Моя Конфетка захотела пить,- леди Аргеланд кивнула на ручей, чье русло было выложено цветной галькой,- не вижу причин, по которым волка должна страдать.

- Волка? Это что, дикий волк?!

- Это волка,- терпеливо повторила Хестер. - Вы ошибочно называете их волкособами. Но Конфетка – магически преобразованный волкособ. Мастер химер назвал свое творение ""волка"", и не нам с ним спорить.

- Я не думаю, что вам позволят держать это существо во дворце,- распорядительница отбора гневно фыркнула,- оно может быть опасно!

- У Конфетки есть документы, круг из двенадцати признанных мастеров химер признал ее безопасной и в том поручился своей честью,- холодно произнесла Хестер."

"""А круг этот стоил нам сто восемьдесят лидаров"", вздохнула леди Аргеланд мысленно. Именно из-за этих неожиданных трат и пришлось брать дом в долг в магистрате.

Но иного пути не видел ни старый граф, ни его дочь. Именно благодаря Конфетке Хестер удалось выжить самой и спасти отца.

""И не только отца"", вспомнила Хестер.

- О чем вы думаете? - голос распорядительницы отбора неприятно истончился, как будто ушел в ультразвук.

- Думаю о том, что я представилась, а вы – нет,- задумчиво ответила Хестер.

- Если вы решили участвовать в отборе невест, то вам стоило узнать, как зовут ту, от кого будет зависеть ваше будущее!

- Мое будущее зависит от Императора, Совета Мудрых и моего старшего брата,- рассеянно отозвалась Хестер.

- Мое имя Листерия Горнен, виконтесса Эстальди,- процедила побелевшая от злости драконица.

- Виконтесса Эстальди? - нахмурилась Хестер, пытаясь вспомнить, откуда ей известен этот род. - О.

- Вернитесь немедля к невестам,- змеей прошипела виконтесса и, резко развернувшись, покинула уютную затененную полянку.

- Идем, Конфетка. Нет, ты не можешь остаться здесь, это может быть опасно - ты не зарегистрирована и не получила защитный подвес.

Конфетка не могла говорить, да и не владела она речью. Но благодаря проведенным над волкой и Хестер ритуалам, леди Аргеланд могла понимать желания Конфетки. Точнее, это понимание было взаимным.

На поляне было по-прежнему жарко, немного тесно и...