Иллюзия дара

— Он хочет править, а не ввязываться в гражданскую войну.

— И если мирное население не будет на его стороне, то пролезть в замок он не сможет, не применив силу, — подхватила я. Лорд Дуглас кивнул.

— Убедила. Оставлю еще одно распоряжение для начальника гарнизона. На всякий случай.

Собирались мы с рекордной скоростью. Никаких недель на подготовку. Нас ждут в столице через четыре дня, что ровно на день больше обычного, неторопливого пути по течению домой. То есть бедняге Хеки придется выложиться по полной, а нам всем, вшестером, еще и спать по минимуму.

Хорошо хоть плот в этот раз будет компактный. И старший лорд Дуглас сможет помочь, когда молодой телекинетик совсем выдохнется.

Подумав, я запаковала еще и образцы, так сказать, косметической продукции. Соседи-то уже в курсе, но если при дворе не вонять подмышками войдёт в моду, можно будет развернуть настоящий добывающий промысел. Или наоборот, открыть небольшой спа-курорт для избранных? В любом случае стоит ознакомить короля с новинками. Чтобы потом не было претензий, почему вдруг верхушка власти не в курсе наших побочных заработков.

Кедровый орех давно уже уходил в столицу с каждой поставкой мёда. Спросом, по словам Кестера, пользовался бешеным. Даже жаль, что сезон шишек скоро закончится, с другой стороны — каждый год немалая такая прибавка к островному бюджету получается. Кладовые уже были забиты выменянными продуктами длительного хранения под завязку, а в подземную сокровищницу было приятно зайти. Не чета пустоте двух-трёхмесячной давности.

Я старательно отвлекала себя подобными бытовыми мыслями от главной проблемы.

Во-первых, как именно подадут проблему с флотом. Многие матросы видели, что на стороне противника воюют маги, так что номер с «Авалон защищён Богинями и магами» больше не пройдёт.

И что теперь? Полномасштабная война?

Учитывая, что сильный маг по воздействию примерно равен паре-тройке артиллерийских установок дальнего и ближнего действия вместе взятым, кровавое выйдет побоище.

Будем договариваться с Мидраудом?

Как?

Что-то я не слышала ни про парламентеров, ни про посольства.

И во-вторых, но не в-последних меня волновал ежегодный Отбор."

"Да-да, Служителей Богиням отбирали осенью, я не забыла. Кестер не один раз это повторил, да и в книгах, которые я успела пролистать, упоминался некий символизм: мол, вернули Богини своих прежних работников то ли в середине листопада, то ли ближе к зиме.

А нас так кстати всех вызывают во дворец… Всей семьей. На этот самый пресловутый Отбор Служителей.

И что-то мне это не нравится.

Мы успели.

Едва-едва, правда.

Солнце уже коснулось горизонта в четвёртый раз, когда в его зареве показался силуэт храмовых башен.

Признаться, мы все — кто украдкой, кто в открытую — выдохнули с облегчением.