Хозяйка старой пасеки

Даже Варенька не стала кривить носик и по мере сил помогала с готовкой. Угощение удалось на славу. Блины — непременный атрибут поминального стола, как и кутья. Рис, или сарацинское пшено, как его называли здесь, возили из-за границы, и был он непомерно дорог. Поэтому поминальную кашу приготовили из пшеницы. С маком, изюмом и медом, как полагается."

"Настоящей царицей стола стала кулебяка на пять углов. Первая начинка — с рыбой, и Варенька не поленилась собственноручно выбрать из нее все косточки. Вторая — загодя размоченные сушеные грибы с обжаренным луком. Третья — яйца с луком зеленым. Четвертая — потушенная со сметаной морковь. Пятая — щавель с яйцом. Каждая начинка аккуратно отделялась от соседней тонкими блинчиками, не позволяя перемешиваться вкусам.

Дополняли стол куриная лапша и холодец. Я боялась, что он не успеет застыть, но все получилось.

Гости начали съезжаться загодя. Первыми приехали Северские. Князь, как всегда, суровый, подчеркнуто элегантный. Княгиня с малышкой на руках, за их спиной маячила девочка-подросток с узелком — нянька, догадалась я.

— Прошу прощения за нарушение этикета, — сказал князь, поклонившись. — Я сознаю, что ребенку не место ни в гостях, ни на похоронах, однако надеюсь на вашу снисходительность.

— Это я виновата, — вставила княгиня со смущенной улыбкой. — У Аленки режутся зубки, и она не отпускает меня надолго. Матрена присмотрит за ней, чтобы она не доставляла вам хлопот.

Девчушка в кружевном платьице у нее на руках беззубо разулыбалась. Я не могла не улыбнуться в ответ.

— Ну что вы, как такое чудо может доставить какие-то хлопоты? Конечно, я позабочусь о том, чтобы устроить ее няньку как следует. Я очень вам благодарна, что вы нашли возможность приехать, несмотря на все неудобства.

И это была правда. Подчеркнутая поддержка Северских была сигналом для остальных дворян. Они наверняка уже знали что князь и княгиня почтили меня своим вниманием, потому что мало кто решился проигнорировать мое приглашение.

Хорошо, что Марья Алексеевна еще вчера предупредила, что некоторые гости могут приехать с челядью. Мы подготовили мезонин, и сейчас Герасим отвел няньку туда.

Потом потянулись другие гости, приглашенные и не очень. Прогонять с поминок я бы не стала, даже если бы не знала, что обычай это запрещает.

В числе прочих был Денис Владимирович Крутогоров, с которым я собиралась поговорить о досках, и его жена. Он поклонился с непроницаемо вежливым выражением лица — поди разберись, что у него на уме. Ольга Николаевна же посмотрела на меня, будто солдат на вошь.

Однако выражение ее лица мгновенно изменилось, когда она перевела взгляд на стоящего за моей спиной Стрельцова. Ольга расплылась в улыбке, голос стал мягким и томным.