Хотите быть герцогиней?

Однако, снова занявшись отчетом, он вдруг понял, что не в состоянии сосредоточиться на работе. Оттолкнув стул, он встал из-за стола и быстрым шагом вышел из комнаты.

Если у него и была когда-нибудь способность игнорировать грохочущие и взрывающиеся звуки, то этот его талант остался на поле Ватерлоо.

После нескольких минут напряженных поисков источник грохота был обнаружен. Медная завитушка, украшавшая карниз, свалилась на пол в утреннем салоне. Само по себе явление ничем не примечательное, зато вторая часть сцены заставила его остолбенеть. Эмма стояла на лестнице-стремянке и цеплялась за палку карниза на высоте добрых двенадцати футов над полом.

Она обернулась, выгнув шею."

"– Привет!

– Что происходит?

– Снимаю шторы.

– В одиночку? – Эшбери быстро пересек комнату и схватился за лестницу обеими руками. Кто-то должен был находиться рядом с Эммой – что, если она оступится и упадет?

– Простите, если напугала вас шумом, – эта штуковина вылетела у меня из рук.

Она выронила из рук медную завитушку? Браво. А он чувствовал себя так, будто теряет рассудок.

– Поскольку вам, кажется, требуется напоминание, так вот напоминаю, что теперь вы герцогиня, а не акробат в цирке или белка.

Она пренебрежительно фыркнула:

– Это же лестница, а не трапеция. И я закрепила основание. Даю слово, я знаю правила безопасности.

– Да, но вы, похоже, не знаете, для чего нужны слуги. – Он схватился руками за лестницу под ее ногами. Если она решила свернуть себе шею, он обязан на нее прикрикнуть. – Слезайте, живо!

– Лучше я все-таки закончу то, зачем сюда залезла. Иначе весь труд насмарку.

– А, делайте что хотите, – устало откликнулся Эш. – Мне-то, по-вашему, все равно нечем заняться. Сущие пустяки – читать отчеты из имений, разбросанных по всей стране, придумывать усовершенствования, заботиться о тысячах моих арендаторов.

– Мне нужна всего одна минута.

– Прекрасно. – Он склонил голову. – Но в качестве наказания знайте, я все время буду заглядывать вам под юбки.

К несчастью, он ничего не мог разглядеть толком – только пару стройных ножек, исчезающих в облаке нижних юбок. Однако даже этого хватило, чтобы его заинтриговать. Ее чулки были из простой неокрашенной шерсти. Скромные, невинные. Невероятно возбуждающие.

– Готово, – объявила Эмма.

На пол обрушился водопад синего бархата, и комнату затопил солнечный свет.

Герцог поймал бледное отражение в оконном стекле. Что за картина! Эмма, точно с небес спускающаяся в облаке муслина, а внизу чудовище – он сам.

Когда Эмма оказалась на последней ступеньке, Эш подхватил ее за талию, для равновесия. К тому же коснуться ее лишний раз – значит, подтвердить право на ее тело.