Несостоявшийся граф

– Гляди, как бы тебя за то саму фартовые на перо не посадили!

– Ах ты! – взревела карга и бросилась на соперницу, явно желая вцепиться ей в волосы, но та не стала ждать расправы, а, ловко увернувшись, сама дернула бандершу за распущенные патлы и швырнула на грязный пол, после чего тут же от души добавила ногой.

– Ой! – взвизгнула пострадавшая и тут же жалобно запричитала: – Убила, как есть убила!

Несколько товарок бандерши слезли с нар, однако не стали соваться в драку, а, подхватив побитую предводительницу под руки, помогли ей добраться до нар. И только одна из них, видимо, та, что первая обвинила Стешу в проституции, посулила Дуне своим противным голосом:

– Попомнишь еще, шалава ярославская, как в чужую свару влезать!

Но та обратила на нее внимания не больше чем на проползавшего по стене клопа, а подойдя к до смерти испуганной девушке, почти участливо сказала:

– Не бойся, девонька. Никто тебя не тронет.

– Спасибо, – только и смогла вымолвить в ответ Степанида.

– Не благодари, – криво усмехнулась та. – Я давно на эту лахудру зубы точила. Лучше пойдем в мой уголок, да расскажешь, что с тобой приключилось. Я страсть как истории жалостные обожаю, сама ведь в свое время от любви пострадала.

– Как это? – удивилась Стеша.

– Обыкновенно, – пожала плечами та. – Я ведь в хорошем доме служила, у добрых господ. В тепле, в холе, в сытости. А потом, как на грех, влюбилась в барчука. С тех пор жизнь моя наперекосяк и пошла!

– А он на войну ушел с турками, – ехидно прошипела одна из соседок, – а Дуньку-то, дуру, с животом и оставил. За то ее из барского дома и выперли, чтобы, значит, в подоле не принесла!

– Да как же так-то?! – едва не задохнулась от жалости девушка.

– Обыкновенно, – пожала плечами бывшая прислуга.

– Так ведь это она нам говорит, что от барчука понесла, а сама, поди, со всем кварталом любилась! – снова влезла соседка.

– Как вам не стыдно такое говорить! – вспыхнула Стеша.

– Гы, – осклабилась баба, – таких историй у каждой проститутки десять штук, и все как одна про несчастную любовь да про изменщиков-кавалеров!

– Ох, и поганая же ты баба, Глафира, – покачала головой Авдотья, – и язык у тебя поганый. Но ничто, я его еще укорочу!

Услышав угрозу, соседка сначала начала озираться, как будто в поисках поддержки, но наткнувшись на равнодушные или даже злорадные взгляды, стушевалась и демонстративно отвернулась.

– А вы разве проститутка? – осторожно спросила Степанида.

– Так куда было деваться? – горько пожала та плечами. – С дитем в прислуги не берут, а ничего другого я не умею. Пробовала в прачки, так чуть не надорвалась, да еще и молоко пропало. Вот и пришлось… Осуждаешь?

– Нет! – отчаянно замотала головой девушка.

– Вот и ладно.