Эволюция «Андромеды»

На фоне мрачного пейзажа утренние лучи солнца, прорываясь через легкий туман, играли на стволах деревьев, стражем стоящих вдоль берегов.

Ведала заметила у входа разбросанные камни, среди которых проглядывали пустые отверстия – вероятно, там находились осколки, ранее собранные индейцами мачадо. От входа в туннель отражался свет, придающий всей этой картине странный кинетический образ. Создавалось впечатление, что камни разом вырвались из туннеля.

Мысли Ведалы вернулись к реву разгневанного бога, который так красочно описал Тупа, однако думы вызывали лишь одно желание – бежать прочь.

Нежданно-негаданно шеи Нидхи коснулся легкий ветерок. Она сразу узнала шум беспилотника… как и бодрящий запах кофе. Спустя миг из-за деревьев, держа в руках жестяную чашку, появился Джеймс Стоун и сразу принялся выдвигать гипотезы.

– Вход в туннель покрыт пеплом. – Стоун указал сверкающей чашкой в сторону «пасти». – Еще там пустые отверстия в земле. Очевидно, в них что-то лежало… что больше не лежит. Дроны круглосуточно отслеживают уровень токсинов в воздухе, но здесь, похоже, чисто. В противном случае мы бы уже узнали. – Стоун опустился на бревно рядом с Ведалой, протянул ей чашку. – Мы бы уже на тот свет отправились, – добавил он.

– Не был, – согласился Стоун. – Не хочу выдвигать теорию без доказательств, но одно могу сказать: взрыв произошел по ошибке. По человеческой ошибке.

Ведала бросила на Стоуна тревожный взгляд, после чего отвернулась и заговорила чуть тише:

– Я с нетерпением жду возможности услышать вашу теорию. Вы сами знаете, что часть нашей экспедиции скомпрометирована. Некоторые до сих пор продолжают хранить тайны. Я хочу доверять вам, Джеймс…

– Именно это я и хотела сказать. Вы заслуживаете доверия, потому что вообще не должны были здесь оказаться. Вы – темная лошадка, Стоун, и, возможно, в этом наша сила.

К 11:03:24 UTC полевая команда «Лесной пожар» собралась в устье аномалии. За ними издали наблюдал настороженный Тупа. На шеях ученых висели респираторы; на лбах горели фонари. Команда повторно нанесла ингибитор на кожу и одежду. Все подготовились настолько, насколько позволяла экипировка.

– Ладно, – начала Ведала. – Двигаемся друг за другом. Медленно. Если что-то видите – сразу говорите. Первыми пустим дронов, чтобы получить карту. Идем медленно, но уверенно. И, прошу, без сюрпризов. Не забывайте: кто-то нам здесь не рад. Именно поэтому мы должны провести расследование.

По команде Стоуна беспилотники устремились в туннель.

– Дайте мне минуту, – повернув голову в сторону лагеря, добавил Джеймс.

Стоун наклонился к Тупе, который сидел на корточках, держа на коленях духовое ружье. На лице ребенка застыла неподдельная печаль.