Эволюция «Андромеды»

Пенг по-прежнему крепко сжимала рукоять мачете. С каждым ударом сердца рука предательски вздрагивала. Похоже, в тот момент майор Ву испытывала сильнейшее внутреннее напряжение – состояние, известное как «борьба-бегство».

– Я разъясню, – продолжила Нидхи, приближаясь. – Раз уж вы военнослужащая, то вам, скорее всего, грозит увольнение. А затем, став гражданским лицом, вы прямиком пойдете под суд. Карьере, или даже свободе, настанет конец. Я, конечно, не очень знакома с судебной системой вашей страны, однако смею предполагать, что в Китае не чествуют трусость.

Пенг кивнула; плечи ее опустились. Взглянув на мачете в руке, она заставила себя бросить оружие. Довольная собой, Ведала резко отвернулась и направилась к Стоуну, чтобы прекратить затянувшееся прощание с Тупой.

Гарольд Одиамбо коснулся плеча Пенг. Его глаза по-прежнему светились от невероятного восторга.

Без особого энтузиазма Пенг кивнула и вслед за Одиамбо направилась внутрь.

Несколько секунд спустя за ними вошла Нидхи Ведала.

Стоун замыкал строй. Остановившись возле входа в пещеру, он обернулся, чтобы помахать на прощание Тупе. Мальчик сидел на корточках, опираясь на твердый чемодан с едой и припасами. В ответ он вяло махнул. Последние пять минут споров, которые отчаянно переводил дрон, убедили мальчика остаться на улице.

Безликий черный туннель вскоре поглотил Стоуна. Огни налобных фонариков, сопровождаемые далекими мерцаниями летающих беспилотников, бодро затанцевали на гладких стенах «пасти».

Тупа, оказавшись один на горячей безмолвной поляне, наблюдал, как исчезли последние вспышки света.

Он подождал еще секунд тридцать, поспешно поднялся на ноги, открыл чемодан и вытащил оттуда пропитанную ингибитором футболку Стоуна. Пожав плечами при виде «брони», мальчик натянул на голову запасной респиратор и обернул вокруг пальцев ремешок с фонарем, приглушив ладонью яркий свет.

У входа Тупа поднял брошенное мачете Пенг Ву и с последним глубоким вдохом переступил порог в погоне за своими друзьями.

Сверкнув напоследок лезвием, мальчик исчез в темноте.

Друг за другом члены команды «Лесной пожар» шли в удушающую тьму. Еще перед входом каждый из них нанес на себя несколько слоев ингибитора; все до одного были в брюках, куртках с рукавами, ярко-фиолетовых перчатках и натянутых на рот и нос респираторах. В чистом от токсинов, но душном воздухе сверкали четыре луча от ярких фонарей. Четыре пары ботинок громыхали по твердой, ровной земле, посылая эхо то вверх, то вниз по, казалось бы, бесконечному коридору.

Впереди жужжал светящийся рой дронов. Их яркие светодиоды сияли подобно каплям росы на подземных паутинах. От маслянистых зеленоватых стен отражался свет фонарей, иногда вспыхивая, а иногда утопая в непроглядной тьме.