Дилемма дебютантки

Бальный зал был заполнен представителями высшего общества. Все, как обычно, были в самых модных туалетах, увешаны драгоценностями. Этих людей она видела на каждом балу, они вели себя так же, как всегда: беседовали, смеялись, потягивали шампанское, рассказывали какие-то истории. Все было как обычно, и на какое-то мгновение она даже смогла представить, что никогда не встречала Эйдена.

Внимательно оглядев зал, лорда Ситона Джессика нигде не увидела. Вот и хорошо, она просто подождет. Ей хватит терпения. В конце концов, это она заставила его ждать.

Пока ее мать и сестра вели свой обычный спор насчет танцев, Джессика поймала себя на том, что опять внимательно оглядывает зал, и только потом вдруг сообразила, что высматривает вовсе не лорда Ситона, а герцога Торнбери!

Она тряхнула головой. Нет! Нет! Нет! Ей абсолютно все равно, будет ли этот мерзавец сегодня на балу. Он редко посещал великосветские мероприятия, она это знала; сделал лишь исключение для бала у Уэйкфилдов позавчера. Так что невелик шанс, что приедет сюда. Тогда почему она пытается отыскать его?

Мать и Элизабет договорились о трех танцах, и маркиза, повернувшись к Джессике, спросила, широко улыбаясь:

— Счастлива, дорогая?

Мать знала, что ее дочь ожидает сегодня предложения. Она тоже ждала. Джастин уже дал свое благословение. Это было почти fait accomply — свершившимся фактом. Дело оставалось только за лордом Ситоном — приехать сюда, пригласить на танец, а потом увести в какое-нибудь уединенное место, чтобы сделать предложение.

— Да, очень, — ответила Джессика с улыбкой."

"«Если я так счастлива, тогда почему у меня опять яма вместо желудка?» Она вот-вот получит предложение, которого желала. Где же восторг?

Толпа чуть разошлась, и пара, танцевавшая в центре зала, привлекла ее внимание. Что-то в этих черных волосах показалось ей знакомым. Когда пара сделал в вальсе поворот, она поняла почему. Это же Эйден, Эйден с леди Эшли Бингемтон! Про эту девушку много писали газеты и называли ее второй по популярности дебютанткой нынешнего сезона.

Потрясение и тошнота соединились в желудке у Джессики. Что здесь делает Эйден? Почему танцует с леди Эшли? И почему, скажите на милость, ее это так волнует?

Легкое прикосновение к плечу заставило ее резко обернуться. Слава богу, это был лорд Ситон, который улыбался ей. Она сразу испытала облегчение. Да-да, лорд Ситон! Это правильно, именно так, как и должно быть. Лорд Ситон здесь, и они будут танцевать, а потом он попросит ее выйти за него, и она скажет «да» и перестанет даже думать об этом грубияне Торнбери.

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Джессика, — проговорил, как и было запланировано, лорд Ситон и предложил ей руку.